老化，是一种渐进的过程。按组织形态及生理功能的变化，人的一生大致可分为发育期成熟期、渐衰期、衰老期这样四个阶段。
医学谈到衰老的表现，一般指女性60岁以上，男性65岁以上所出现的一些现象。还要说明的是，老化现象的个体差异很大。人的“自然年龄”有时差异很大。有的人年纪并不大，却“未老先衰”，有的人“老当益壮”，六、七十岁的人，身体的形态和机能却象四、五十岁的人一样。
同样是七十岁的人，有的精神焕发，反应快，思维能力好，动作敏捷准确，走路稳健有力;有的则耳聋眼花，步履蹒跚，老态龙钟了。
一般来说，精神的创伤、疾病的折磨、环境的污染、饮食的不当、生活不节制等等，可以加快衰老的速度，甚至出现早衰。
正常情况下，大部分人老化分为以下十个阶段：
1、体表外形的变化 头发变白或稀疏脱落，胡须变白。由于皮下脂肪减少，皮肤弹性降低，体内水分减少，颜面及全身皮肤松弛，缺乏弹性，发生皱折，颜面及手背等暴露在外面的部分出现色素沉着的“老年斑”、“老年痣”、“老年瘊”，这都是生理现象，不需治疗，更不能随意擦抹外用药物。
由于皮肤内的皮肤腺退化，皮肤分泌减少，皮肤表面干燥，表皮脱落多，在冬春季尤其明显。由于牙龈萎缩，牙松脱落，上、下颌骨、面部肌肉和舌肌、喉肌均有萎缩，所以出现面型的改变，同时讲话缓 慢，口齿不清。由于老年人的肌肉萎缩减弱,关节韧带松弛，步履缓慢。椎间盘萎缩性变化，椎骨略有扁平压缩，很多老年人出现背柱后凸，胸部呈桶形，再加上有些老年人下肢弯曲，因此身高有所降低。
2、器官萎缩衰老变化的基础是细胞及细胞间质的老化，各器官的实质细胞数减少，细胞内水分减少，结缔组织中的纤维成份增多，结果器官萎缩减重，尤以骨骼肌、肝、脾等的萎缩程度最为明显。据估计，70岁老人的脑、肾、肺、肌肉的细胞数相当于年轻发育最旺盛时期的60%左右，脾脏和淋巴的重量只及中年人的一半。
3、骨骼脆、肌肉弱、关节僵硬由于内分泌及代谢功能的变化，很多老年人出现骨质疏松、骨皮质变薄、钙质自骨中溢出、骨纹理减少、骨骼的弹性和韧性都降低，骨质变脆，容易发生骨折，尤其常见的是股骨颈骨折。肌肉萎缩，肌力减小。关节软骨萎缩，其附近常出现骨质增生，肌腱附着部位出现骨化，影响关节活动，关节发僵,常常出现腰酸腿痛等关节病的症状。据统计，对60岁以上的老人进行脊柱x线拍片检查，几乎100%有骨质增生，约有20%出现疼痛或活动受限等症状。
4、血管硬化 随着年龄的增长，心血管系统也出现种种改变，尤其是动脉硬化逐渐加重，影响比较显着的是心脏的冠状血管、脑血管和肾血管。由于动脉硬化，血管弹性降低，再加上心脏的收缩力减弱，血液搏出量减少，致使各器官组织的血液量减少，氧气的供应受到影响,特别是冠状动脉硬化，使心肌供血不足，可出现心绞痛、心律不齐等。
老年人心脏排出的血液量随年龄的增加而减少，血压随年龄的增长、血管的硬化而有所增加，尤其是高压的增高比较明显。
由于脑血管硬化，脑的血循环缓慢,血浓量减低，如果再有局部脑血管功能失调，则可出现暂时性脑缺血或严重的脑血管疾病等，由于肾血管的硬化，一般老年人的肾血流量只有年轻时的60~70%，肾储备力只有年轻时的一半。
5、呼吸功能减低肺活量一般从35岁就开始下降，到80岁时约下降25%，同时每次呼气后肺内残留的气体均增多一倍，影响新鲜空气的进入，动脉中血氧含量减低。
肺泡壁变薄，肺泡变大，肺及气管组织弹性减弱，肺气肿比较明显，再加上老年人胸部肌肉及骨骼韧带的变化，胸廓经常处于吸气状态。老年人的胸廓一般均横径变小，前后径增多，呈桶状胸，有的人还出现各种形式的畸形(后凸、侧凸等)，更加重了呼吸功能的减退。
6、消化能力差老年人胃肠运动功能减弱，消化管粘膜萎缩，各种消化酶的分泌减少，60岁以上的老年人约有三分之一胃酸偏低或无酸，这些都导致消化功能的明显减弱。有报告说，50岁以后，消化能力可下降子之多。
老年人牙齿脱落较多，即便装了假牙，使用不力，也难以咀嚼完善，更增加了消化上的困难。所以老年人容易出现消化不良、便秘等毛病，对饮食需要认真注意调整。
7、脑细胞的减缩。老年人的大脑重量比20岁时下降6.6~11.0%，大脑皮层的表面积比年轻时减少10%，“脑回”缩小，“脑室”扩大，“脑膜”增厚。脑组织内水分、蛋白质、脂肪、核糖核酸等的含量和它们的转换率，都随着年龄的增长而逐渐降低。脑细胞的内部结构也随着年龄的增高而有明显的变化，特别明显的是脑细胞内的一种代谢过程产生的废物一褐色素日益堆积增多。初生婴儿的脑细胞内几乎没有褐色素，到了60岁以上，褐色素的含量可占到细胞内一半的空间，因而大大影响脑细胞的正常功能。老年人记忆力减退，特别是对近期的事情的记忆更差，注意力不集中，反应迟缓，动作协调性差，生理睡眠时间有所缩短，容易出现疲劳。
8、感觉机能明显减退。首先视觉，由于眼内晶状体调节能力减退，出现老花眼，原来没有近视或远视的人，45岁以后就需要戴老花眼镜:由于晶状体发生退行性变化，很多老年人出现晶状体混浊，形成老年性白内障，据统计，在老年人体检中，各种类型的白内障检出率高达73%，其中绝大多数为老年性白内障;至于很多老人在角膜周围出现的“老年环”，乃是一种类脂质沉着，从淡灰色到稍带黄色，这不会影响视力，也不必治疗。
其次，听力。对老年人的体检发现，63.6%的老年人听力减退，对高音的听力减弱更为明显，有些老年人听力减退可到耳聋的程度(老年性耳聋)。痛觉，本来起着报警的保护性作用，使人能避免伤害，老年人痛觉减退，例如走路时鞋子磨擦足部，已经磨伤了，却并未感到疼痛，不能及时发现。其他一些疾病，也有因痛觉不敏感而未能引起注意的情况。
此外，老年人的嗅觉、味觉、冷热觉、关节位置觉、震动觉等都有不同程度的减低。
9、内分泌和代谢功能下降老年人的内分泌腺普遍出现衰老性变化，尤其以性腺为突出。
女性在45~50岁左右，卵巢萎缩，停止排卵，失去生育能力，有些人出现绝经期症候群。卵巢在生育年龄的平均重量为9~10克，到61~70岁时，只剩下4克左右。男性在40岁以后，睾丸的机能就逐渐减低;55~60岁以后，睾丸逐渐萎缩，生精能力降低。甲状腺激素的分泌从20岁到80岁可减少50%，老年人的新陈代谢变慢，基础代谢率从20岁到90岁，平均每增长10岁，降低3%。
肾上腺、胰岛、脑下垂体等均有萎缩。这些都导致老年人抵抗力较差，对外伤、感染、手术等刺激的反应能力下降，并易得糖尿病、痛风、甲状腺功能低下等疾病。
10、免疫功能减弱人体的免疫系统是防卫机能的重要组成部分，与淋巴细胞很有关系。产生抗体的淋巴细胞(b细胞)在老年期活性下降，使血液中的抗体减少，“体液免疫”功能减低;和破坏外来入侵者有关的淋巴细胞(t细胞)在老年期繁殖缓慢、数量减少，60岁的老年人的t细胞数只有年轻时的70%，“细胞免疫”功能因而减低;同时，老年人的免疫系统容易出现一种毛病，就是淋巴细胞似乎有些失掉了辨别“敌我”的能力，认不清哪些是人侵的细胞，哪些是自身的细胞，以致把属于自身的细胞也加以破坏，发生“自身免疫病”
还有，由于老年人免疫系统的监视机构不能识别抗原性弱的癌瘤细胞，因此不能有效地消灭癌瘤细胞，这也是老年人癌瘤发生率高的一个原因。
总之，老年人身体各种机能全面地减退，因而也就要全面地采取措施，以预防疾病，保证健康。