过去两天里，壁友与春三寻得附近一家客栈暂行歇脚。二人养精蓄锐，以待厨艺大赛举行。
等到大赛那天，他们便早早起身，收拾妥当，再次来到了那九华客栈。
此时的九华客栈前，已然是人头攒动，熙熙攘攘，热闹非凡。虽然有近百人聚集于此，但是其中七成是陪同人员，他们或为参赛的大师傅们端茶递水，或为其呐喊助威，或为其搬运食材，忙得不亦乐乎。而真正直接参赛的大师傅，细细数来，实则不足四十人。
这些大师傅们，个个神情肃穆，眼神中透着对比赛的期待与紧张，虽心怀忐忑，却又跃跃欲试。
当然，此般情景不过只是在九华客栈报名之人的景象。
此时此刻，在四川大地的其他角落，也有众多厨艺高手们正在为这初赛精心筹备，摩拳擦掌。都想在这厨艺大赛中一展身手，扬名立万。
壁友和春三抵达客栈不久之后，那日曾见过的青年也出现了。
“现在开始进行厨艺大赛的初赛。每五人一组进行烹饪，烹饪的地方就在我们客栈的厨房。评分将在那里立即进行。还请各位大师依序排队，依次进入。”
依照青年的话语，参赛的大师傅们有序地整齐排成了一列。虽人数众多，却井然有序。
“我待会儿便回来，你务必老实，切不可惹是生非。” 壁友盯着春三嘱咐道。
“是。” 春三微微点头，顺从地说道。
春三于是留在客栈之外，壁友则与其他大师傅并肩而立，一同排着队，缓缓进入了九华客栈。
进行厨艺大赛初赛的客栈，规模都颇为宏大，这家九华客栈也不例外。
只见那客栈足有四层楼高，建筑风格古朴典雅，飞檐斗拱，雕梁画栋，尽显川地建筑之特色。而其厨房更是宽敞明亮，空间开阔，足以容纳二十多人同时于其间施展厨艺，大展身手。厨房内设有五个炉灶，那炉灶皆由精铁铸就，坚固耐用，火势旺盛，可随意调节火候大小，实乃烹饪之利器。
大师们手中皆捧着各自烹饪所需的食材，那些食材品类繁多，琳琅满目。
有那新鲜肥美的鱼蟹虾贝，在竹篓中活蹦乱跳；有那鲜嫩多汁的牛羊猪肉，色泽鲜艳，纹理清晰，散发着诱人的肉香；有那水灵灵的各色蔬菜，翠绿欲滴，鲜嫩可口，仿若刚从田间采摘而来；还有那珍贵稀有的山珍野味，如灵芝、松茸、熊掌等，皆是难得一见的美味食材。
虽基本的调料、水和碗都是由客栈提供，然除此之外的食材，则需大师们自行准备。为了烹制出一道令人惊艳的像样大菜，不少大师不惜重金，双手捧着名贵的食材前来参赛。
而壁友的情况则显得极为简单。
他的手中仅带了一把面条。除此以外，再无其他。
只因水和调料皆由此处提供，他自觉无需再带其他冗余之物。
他神色淡定从容，仿若胸有成竹，那模样与周围那些捧着诸多食材的大师们形成了鲜明的对比。
在那九华客栈的厨房之中，前面已然率先开始展示厨艺的几位大师，此刻正全神贯注地在客栈老板面前尽情施展浑身解数，他们或刀工精湛，将食材切得薄如蝉翼、细如发丝；或火候掌控得恰到好处，锅中菜肴散发出阵阵诱人的香气，令人垂涎欲滴。
很快便轮到了壁友上场。
“请在这张纸上写下您的名字。” 那青年执事彬彬有礼地说道，同时递上一张洁白的宣纸。
壁友神色淡然，接过毛笔，饱蘸浓墨，笔走龙蛇，在纸上写下自己的名字。
青年见状，微微点头，用手指向一个炉灶，再次说道：“炉灶在这里……”
“我不需要炉灶。” 壁友微微摇头，语气平静地说道。
“啊？哦，是。”
青年先是一愣，随即反应过来，偶尔也有人不用火来烹饪，这样地情形亦非罕见，因此他对此并不感到太过惊讶，只是礼貌性地点头同意。
“基本的调料和水在这里。您可随意使用。”
青年特意补充了一句，只因他瞧得真切，壁友手中仅仅只有一把面条，故而特别交代了这一点，以免其有所不便。
“知道了。” 壁友轻声应道，神色依旧从容不迫。
就这样，壁友与其他四位大师并肩而立，一同开始了烹饪。
他所选择的菜肴恰恰是那看似简单质朴的素面。
壁友选择这道菜作为此次大赛的第一道菜肴，其中缘由有二。其一，这道菜乃是当年让他初窥厨艺门径，进而成为厨艺大师的首个作品，对他而言，就像他厨艺之路的基石，承载着他的回忆；其二，这素面也是他最为熟练的菜肴，多年来，他反复研习，不断精进，之前更是做过无数次之多，可谓信手拈来，毫不费力。
因此，他开始制作素面。
当然，这并非意味着他在这厨艺大赛之上特意施展了什么惊世骇俗的特别技艺，他不过是如同平日一般，平平淡淡地制作，举手投足之间，尽显自然与流畅。
然站在一旁观看的人们可不觉得这景象平淡无奇。
只见壁友微微抬手，轻轻一挥袖袍，
啪！
那一把面条仿若被赋予了生命一般，陡然飞了起来，在空中划过一道道优美的弧线。与此同时，一旁准备好的调料亦如受到了某种神秘力量的牵引，自动飞向空中，与面条相互呼应。
“啊！什，什么情况？” 众人见状，不禁惊呼出声。
他们瞪大了眼睛，满脸惊愕之色，死死地盯着空中那飞舞的面条与调料。
然而，当这些食材在空中与水巧妙混合，逐渐形成一个奇异的旋涡时，他们才如梦初醒，恍然大悟，原来这竟是壁友运用深厚内功制造出的奇妙景象。
“这，这是…… 在做菜吗？” 众人面面相觑，皆被这前所未见的场景震撼得说不出话来。
一同参加初赛的四位大师亦是目瞪口呆，他们停下手中的动作，瞠目结舌地瞪大眼睛看着这一幕。
不仅仅是一同参赛的四位大师面露惊色，呆若木鸡，即便是负责引导他们的青年，以及坐在一旁准备评分的客栈老板洪胜，也都是满脸震惊之色，仿若被施了定身咒一般愣住了。
“……”
众人皆哑口无言，只因他们在这厨艺之中浸淫多年，却从未曾见过有人竟以这般奇特、超凡脱俗的方式来烹饪菜肴。
然壁友却仿若置身事外，对众人那震惊的反应毫不在意，只专注于自己手中之事，默默地继续着自己的烹饪。
只见他双手舞动，
呼呼！
一道道炽热的火属性内力自他掌心汹涌而出，仿若两条奔腾的火龙，瞬间将空中飞舞的面条、调料和水紧紧包裹。
那内力炽热无比，所到之处，发出噼里啪啦的声响，仿若鞭炮炸响。
啪啪！
在这内力的烘烤与煮沸之下，面条、调料和水迅速交融，化作一锅香气四溢的汤汁。
与此同时，一阵奇异的风凭空而生，呼呼作响，无情地拍打着面条，使其在汤汁中翻滚搅拌，愈发均匀入味。
‘呃！’
众人见状，不禁再次发出惊叹之声。
只因那汤汁在如此剧烈的翻滚与内力的冲击之下，竟然神奇地一滴都没有溅到地上，仿若被一股无形的力量所束缚，乖乖地在空中翻腾。
这等精妙绝伦的内力控制之术，更是让众人惊为天人，心中的震撼之情愈发浓烈。
片刻之后，壁友双手轻轻一挥，那已然煮熟的面条和浓郁的汤汁仿若听话般，平稳地落在了事先准备好的碗里。
整个过程一气呵成，流畅自然，毫无拖泥带水之感。
“好了。” 壁友轻声说道，声音平静如水。
“……”
负责评分的九华客栈老板洪胜缓缓回过神来，他的手微微颤抖着，愣愣地接过壁友递来的碗，额头上渗出细密的汗珠，显得极为紧张。
“啊，是是。”
他结结巴巴地说道，眼神中透着一丝惶恐。
虽说他的武功造诣不过只是皮毛而已，与江湖中的高手相比，相差甚远。但他毕竟也在这江湖之中摸爬滚打多年，修习过一些功夫，对武学之道也有几分浅薄的认识。
因此，他心中清楚地知晓，刚才壁友所展示的武功技巧，绝非一般人能够轻易效仿。那般炉火纯青的内力运用，以及对食材与内力的精妙融合，已然达到了一种超凡入圣的境界。
‘这样的高手为什么要参加厨艺大赛而不是武艺大赛呢？’
洪胜心中暗自思忖，满脸的疑惑不解。
以壁友那样高深莫测的实力，若投身于江湖或者朝廷之中，凭借其精湛的武功与卓越的内力，定能闯出一番赫赫威名。
以他那样的实力，用刀切的应该是人的脖子，而不是食材。而且他不仅能斩获荣耀与名声，更能赚取丰厚的钱财，得到江湖众人的敬仰与认可。
然而，他此刻居然甘愿耗费如此巨大的内力来烹饪这一碗素面，此等行为实在是令人费解。
‘啊！原来如此。’
洪胜仿若突然被一道灵光击中，心中似乎突然明白了什么。
‘对，他这是故意做给我看的！’
洪胜心中暗自笃定，认定壁友使用内力烹饪的真正目的，乃是为了威慑于他。
这是一种无声的警告：倘若他敢在这厨艺大赛之中，因任何缘由而让壁友出局，必将承受壁友那雷霆万钧的报复，后果不堪设想！
洪胜想到此处，不禁打了个寒颤，手中的碗也差点拿捏不稳。