蒋爷那浑身湿漉漉的，难受得很，赶紧把湿衣服扒拉下来，换上了干衣服。嘿，您瞧这事儿，这庄致和啊，和蒋爷可有缘分呢。之前在 “大夫居” 的时候，二义士让蒋爷帮忙付酒钱，付的就是庄致和的酒钱。嘿，谁能想到呢，白天蒋爷付了酒钱，晚上就救了庄致和的外甥女，就因为这事儿，庄致和对蒋爷那是感恩戴德，一个劲儿地称呼蒋爷为恩公呢。
这时候，地方上有个热心肠的人，看到蒋爷的湿衣服，就说：“您别担心，这湿衣服我给您烘干了。” 庄致和一听，就对蒋爷说：“恩公啊，这儿可不是个唠嗑的好地儿，咱得找个舒服点的地儿说话，咱去店里咋样？” 蒋爷一听，觉得挺有道理，就点点头。然后把那热心人叫过来，凑到他耳边，就像说什么天大的秘密似的，巴拉巴拉说了好一会儿，那热心人一边听一边不停地点头，就像个小鸡啄米似的。庄致和在旁边催着：“走哇！咱别磨蹭了，赶紧去店里。” 蒋爷应了一声，就和庄致和一块儿出了屋子，朝着胡家店走去。
路上，庄致和瞅着蒋爷，满脸好奇地问：“四老爷，您大老远跑到这儿，是有啥事啊？” 蒋爷就开始倒苦水，把之前那些惊险刺激的事儿，什么雇船啦、遇贼啦、和水手在水里折腾啦，一股脑儿地说了出来。
庄致和听了，眼睛瞪得老大，问：“啥？那位姓柳的朋友还在黑水湖呢？这可不得了啊！” 蒋爷皱着眉头，满脸担忧地说：“可不是嘛，这都这么久了，他要是还没出来，我真怕他出啥意外，恐怕是凶多吉少啦。” 庄致和却拍了拍蒋爷的肩膀，安慰道：“恩公，您别太担心。您这位朋友要是运气好，还活着呢，那自然是皆大欢喜。要是万一不幸出了事，您也别慌，咱们肯定能给他报仇，绝不能让他就这么白死。”
蒋爷有点哭笑不得，说：“哟，您说得倒轻巧，这仇可怎么报啊？咱们连那黑水湖里面啥情况都不太清楚呢。” 庄致和得意地一笑，说：“恩公，您不知道，我们亲家可厉害着呢，他是十八庄村连庄会的头头。” 蒋爷一脸迷茫，问：“你们亲家？这是咋回事啊？您得给我好好说说。” 庄致和就开始唠家常了：“这事儿啊，就像那裹脚布，又长又复杂。我那姐姐和姐夫走得早，就剩下个外甥女。嘿，这外甥女啊，就是您救的呢，您可真是大恩人啊。现在她都嫁人啦，嫁的就是这胡家店胡从善掌柜的儿子，叫胡成。小两口日子过得还不错，现在都有个小女儿了，一家人其乐融融的呢。” 蒋爷听了，不禁感叹道：“哎呀，这时间过得可真快啊，就像那脱缰的野马，一转眼，孩子都这么大了。真是岁月不饶人呐！” 庄致和也跟着感慨了一下，然后又说：“恩公，我再跟您说说我的事儿。这胡掌柜的店里啊，之前没个记账的人，就把我找来帮忙了。他那地可多了去了，我就顺便帮他打理打理地亩啥的。后来啊，我们亲家一合计，还给我分了家呢。我现在也不想着回原籍做生意了，就在这儿安定下来了。我也有个小女儿啦，刚满两周岁，您说快不快？这小家伙可机灵了，天天缠着我呢。” 蒋爷一边听一边点头，笑着说：“这人呐，就像那流水一样，一代接着一代，长江后浪推前浪，一辈新人换旧人，真是这么个理儿。”
正说着呢，就到胡家店门口了。这胡掌柜的早就得到消息，在门口等着呢，旁边还点着两个大火把，照得周围亮堂堂的。一见面，庄致和就笑着给两人介绍：“胡掌柜的，这就是我常跟你提起的蒋四老爷，那可是个大英雄。四老爷，这就是胡掌柜的。” 胡掌柜的一见到蒋爷，那是满脸的敬重，赶忙就要行大礼，嘴里还说着：“蒋四老爷，久仰久仰啊！” 蒋爷赶紧伸手拦住他，笑着说：“掌柜的，您可别这样，太客气了，咱们都是自己人，别来这套虚的。” 说完，拉着胡掌柜的手，就往店里走，就像多年的老朋友似的。进了店里，来到柜房坐下，马上就有人端上了热气腾腾的茶。蒋爷喝了口茶，就笑着问胡掌柜的：“掌柜的，您这店里生意咋样啊？发财了吧？” 胡掌柜的连忙摆手，笑着说：“哪里哪里，凑合着过呗，这年月，生意不好做啊，也就是勉强维持。” 胡掌柜的也关心蒋爷，就问起蒋爷的差事办得怎么样了。说完，就吩咐伙计摆酒，要好好招待蒋爷。蒋爷笑着说：“哈哈，那我可就不客气啦，来您这儿就得打扰您了。”
不一会儿，酒菜就上桌了。蒋四爷坐在上首，庄先生在旁边陪着，胡掌柜的坐在主位。酒过三巡，大家脸上都有点红扑扑的了，话匣子也打开了。胡掌柜的放下酒杯，看着蒋爷问：“四老爷，我听说您有个朋友还在黑水湖呢，这到底是咋回事啊？您给我们说说。”
蒋爷就开始详细地讲起来：“是这么回事儿，我们本来是雇了条船打算去武昌呢。谁知道那船家是个坏家伙，和贼人勾结在一起，把我们骗到黑水湖去了。那黑水湖可真是个鬼地方，到处都是贼人。” 掌柜的一听，眉头皱了起来，说：“我们这儿是叫柴货厂，地方可大了去了，周围有十八个村子呢。这地儿人多，做买卖的、住家的密密麻麻的，什么烧锅、当铺、估衣店都有。以前啊，黑水湖那些贼可坏了，经常跑出来抢我们的东西，我们这些老百姓可被害惨了，那真是苦不堪言啊。后来，我们十八个村子的人一合计，就成立了一个连庄大会，每家按照自己地亩的多少出钱，用这些钱买了好多刀啊、枪啊这些家伙事儿。从那以后，他们要是再敢出来捣乱，我们就和他们拼了。”
蒋爷来了兴趣，问：“那后来呢？他们还敢出来不？” 掌柜的得意地笑了笑，说：“出来过啊，不过他们可没占到便宜。我们和他们打了三次，每次都把他们打得屁滚尿流的，从那以后，他们就再也不敢出来撒野了。” 蒋爷又问：“那他们怎么现在穷成那样呢？看着可怜巴巴的。” 店东喝了口酒，解释道：“这还不是他们自己作的。他们把那些船家都得罪狠了，现在那些船家都不敢走黑水湖，他们没了生意。而且啊，他们现在也不敢轻易出黑水湖，只要一出来，我们就和他们打。不过呢，如果他们是单个儿人出来买点生活用品啥的，我们也不欺负他们，大家公平交易，他们也不敢胡来。所以啊，他们在山里日子过得可苦了，连吃的穿的都快没了。要是我去村里那庙上把大钟一敲，把十八庄的会头都叫来，有您四老爷在，给我们带头，咱们大家一起冲进黑水湖，把您朋友救出来。要是他们识相，把人交出来，那咱们就放他们一马。要是他们敬酒不吃吃罚酒，咱们就和他们大战一场，干脆把他们的老窝都给端了。” 蒋爷一听，连忙摆手，一脸严肃地说：“这可不行，不行啊！掌柜的，您有这份好心，我真的特别感激。但是您想啊，这要是真打起来，刀枪可不长眼啊，要是不小心伤了人命，这责任我可担不起啊。” 胡从善满不在乎地说：“没事儿，四老爷。我们早就想到这个问题了，也立了规矩呢。要是和贼交手的时候，我们这边有人不幸死了，我们就看看他家里啥情况，有几口人，有没有儿子，有没有兄弟，父母在不在，然后按照条例给抚恤金呢。所以啊，您不用担心这个，就算死几个人，我们也不怕。” 蒋爷还是摇头，着急地说：“这不行啊，掌柜的。你们都是本村人，相互之间有照应。我是个外人啊，要是因为这事儿私下里伤了人命，我良心上过不去，也担不起这责任。而且从官府那边看，这也不符合规矩啊。不过呢，我还真有个事儿得麻烦您。” 胡从善就问：“什么事啊？您说，只要我能办到的，绝不含糊。” 蒋爷说：“您给我准备一匹好马，得是那种跑得快又有劲儿的马。再找个二十多岁的小伙子，要身体倍儿棒、年轻力壮的。我写封信，让他骑着马连夜赶到武昌府去。您不知道，我们那些有本事的朋友都在武昌府呢。” 胡从善就问：“在武昌府什么地方啊？您得说详细点。” 蒋爷说：“在颜按院那儿呢。” 胡从善又问：“颜按院在什么地方啊？我都糊涂了。” 蒋爷笑着说：“就在武昌府啊。” 胡从善一听，哈哈大笑起来，说：“好一个在武昌府！得嘞，就按您说的办，在武昌府更好找。”
蒋爷突然觉得有点不对劲，就说：“等等，掌柜的，我咋感觉这里面有事儿呢？您肯定有啥瞒着我没说，您就别卖关子了，快告诉我吧。”
胡从善笑着说：“四老爷，您不跟我说实话，还想让我把知道的都告诉您？这可有点不公平啊。” 蒋爷一听，知道他话里有话，就说：“掌柜的，咱就别绕圈子了。皇帝身边的大人丢了，您肯定知道点啥，您就别藏着掖着了。” 胡从善故作惊讶地问：“这可奇怪了。是谁这么大胆，把大人偷走了？您知道不？”
蒋四爷一脸严肃地说：“我知道，是沈中元干的。” 胡从善眼睛一亮，又问：“那您知道他把大人偷到哪儿去了？” 蒋爷无奈地摇摇头，说：“这我还真不知道，不过我觉得您肯定知道这里面的情况，您就别瞒我了。” 胡从善就开始讲了：“这沈中元啊，他有个姑母在娃娃谷开了个甘婆店，母女俩在店里住。有段时间，店里老是闹鬼，把母女俩吓得不轻，就急着要把房子卖了。我兄弟胡从喜，那是个爱占小便宜的主儿，听说这事儿，就想把这房子买下来。可他自己钱不够啊，还来找我，想让我给他添几十两银子呢。我没同意，咱不能和妇女做这种不清不楚的买卖，除非有个男人出来写字据，那才能办这事。后来他说有男人，是他娘家的内侄，姓沈叫沈中元，他出来写了字据，我们这才把这房子买下来。” 蒋爷心里想：“看来这事儿不简单啊。” 然后就问：“然后呢？后来怎么样了？” 胡掌柜的喝了口酒，继续说：“就这么着，和他有了一面之交。前天晚上，都三更天了，黑灯瞎火的，外面有人哐哐砸门，喊着要住店。我们店里的伙计就喊：‘没房间了，都住满了，您去别家看看吧。’那人就在外面喊：‘我和你们掌柜的是好朋友，你们把门开开。’伙计就问他是谁，他回答说：‘我是沈中元。你们把门开开吧，实在没地方，我们在院子里待一晚上都行。我们车上有女眷，这大晚上的不好再往前走了，谁让我和掌柜的有交情呢？’伙计就跑来和我商量。我心里想着，我和他哪有什么交情啊，要是让他住下了，这店钱估计都不好要了。可大晚上的，外面又黑又冷，我也不好把人拒之门外啊，就没见他，让伙计安排他住在西跨院三间西房里了。嘿，您猜怎么着？他还挺大方，不但给了店钱和饭钱，还给了不少酒钱呢。这本来都没啥事，可把我吓得够呛的是，我晚上去拿夜壶的时候，路过他们院子，就听到里面有人吵架。仔细一听，正是他姑母和他在吵呢。他就说起这事儿了，说车上拉着大人，他本来想住在豹花岭，他姑母不让，说他表妹已经许配人家了，要是人家知道了这事儿，就不要他表妹了。最后还是在夹峰山住了一夜，现在他们要去长沙府朱家庄朱文、朱德那儿呢。我当时一听，吓得腿都软了，偷偷过去一摸，大人还真在车上躺着呢！我当时吓得夜壶都没顾得上拿，心里想着，这要是官差在我店里把他抓住，我这店可就别想开了，说不定我还得被砍头呢。好不容易盼到五更天，他才起身走了，我这才松了口气。” 蒋爷一听大人有下落了，高兴得一下子从座位上跳起来，大喊：“太好了！真是天无绝人之路啊！” 忽然，他眼珠子一转，脑子里想出了一条绝妙的好计。