回到金碧辉煌的皇宫，皇帝南宏之面容沉郁，步履匆匆步入内殿。紧随其后，韩贵妃以她一贯的温婉姿态，轻轻为南宏之捶打着后背，柔声道：“陛下，羽翎军既然能在比赛中拔得头筹，应是喜事一桩，何以陛下神色不豫？”
南宏之叹了口气，语气中满是无奈与不满：“朕早已料到，那些老于世故的世家大臣们会暗中助力羽翎军入围决赛。朕亲眼见证了凉州军的雄壮军威，本以为他们能一举挺进决赛，并轻松胜过羽翎军。岂料南兴这小子，竟也学会了那一套虚与委蛇，只派了区区一队总旗人马前来参赛，分明是敷衍了事。”
韩贵妃闻言，以她的聪慧善解人意地劝慰道：“或许，南兴初掌军团大权，行事还需顾及各方，不敢轻易与那些根深蒂固的老牌军团正面交锋。”
南宏之摇了摇头，语气坚定：“朕期望的，是他能无所畏惧，勇于挑战世家权威。如此这般取巧避战，日后怎能堪当大任？他竟还有脸向朕请求赐予两军名号，明日朕便驳回他的请求。”
韩贵妃话题一转，关切地问：“那么，长毅是否就必须留在羽翎军服役了？”
南宏之沉吟片刻，道：“朕虽曾有言在先，但若稚儿心中有更合适的选择，朕亦会尊重其意，你明白了吗？”
韩贵妃温婉一笑，轻声应道：“臣妾明白了，谢陛下圣明。”
翌日清晨，阳光洒满京都城南的郊外，皇帝南宏之身着龙袍，亲临此地，为在军武大比中脱颖而出的羽翎军授予“南国第一军”的荣耀旗帜。
他站在巍峨的高台上，目光扫过下方整装待发的各军人马，声音洪亮而庄严：“军武大比的硝烟虽已散去，但你们作为南国将士的征途，才刚刚拉开序幕。朕望你们回归营寨后，能够继续刻苦训练，以更加坚韧不拔的姿态，守护我们的家国河山。”
台下，将士们齐声应和，声震云霄：“谨遵皇帝圣命！”
正当此时，一位唇红齿白、英姿勃发的清秀少年缓缓步至台前，跪在南宏之面前，恭敬地行礼道：“儿臣长毅，拜见父皇。”
南宏之见状，眼中闪过一丝欣慰与骄傲，他亲自拉起南长毅的手，一同站立于高台之上，面向众军，朗声宣布：“此乃朕之亲子，南长毅，现已成年。按照祖上传下来的规矩，他需择一军入伍，与尔等同袍并肩，共赴沙场，保卫家国。虽然朕曾言，希望长毅能加入冠军之师，但朕更想知道，朕的儿子心中，哪支军队最能触动他的心弦。”
此言一出，所有将士的目光都聚焦在了这位年轻的皇子身上，期待着他的回答。
南长毅深吸一口气，目光中闪烁着坚定与深邃，仿佛内心的抉择已如磐石般稳固。
他以一种前所未有的成熟与稳重，缓缓开口：“昨日亲睹诸军英勇比斗，其震撼之情，难以言表。我深知，每一支军队皆是南国的精锐之师，国家的坚实柱石。羽翎军虽荣膺冠军，然其职责多为护卫宫墙，这并非我心中所向。”
言毕，他轻轻转身，面向南宏之，语气中既有尊敬又带着一丝决绝：“父皇既然垂询儿臣之意，儿臣斗胆，心中所愿乃是加入凉州军。儿臣久闻凉州军威名远播，近期更有对草原用兵之计划，儿臣渴望能在真正的战场上，以真刀真枪磨砺自己，为国效力，不负父皇厚望。望父皇恩准儿臣此愿。”
南宏之闻言，眼中闪过一丝惊讶，但随即被欣慰所取代。他凝视着南长毅，仿佛看到了年轻时的自己，那份对战场的渴望与对荣誉的追求，是如此地相似。
他轻轻点头，声音中带着一丝不易察觉的颤抖：“朕之儿，有此壮志，朕心甚慰。凉州军确实乃我南国边陲之利剑，你能有此选择，实为南国之幸。”
一旁的相国扬天，面容凝重，跨前一步，声音沉稳而有力地说道：“陛下，八皇子南长毅乃我南国未来之栋梁，其去向自然需慎重考虑。然，臣以为，八皇子前往任何军队历练皆可，唯独凉州军，此刻恐非最佳选择。”
南宏之闻言，眉头微皱，转头看向扬天，语气中带着几分不解与询问：“杨相国，此言何意？凉州军乃我南国边疆重兵，历经战火洗礼，军威赫赫，为何长毅去不得？”
扬天躬身一礼，继续道：“陛下，凉州军之英勇与忠诚，确是我南国之骄傲，无可置疑。然而，正如臣先前所言，其当前所处的环境及面临的局势，确实复杂多变，特别是若真如八皇子所言即将对草原用兵，那更是战事频仍，危机四伏。”
“八皇子南长毅，年少有为，心怀壮志，实为我南国之幸。但正因他年轻，缺乏实战的历练与经验，若此时贸然加入凉州军，投身于如此激烈的战斗之中，万一有所闪失，不仅会让殿下置身于危险之中，亦可能让陛下与皇室承受不必要的情感与声望之损。”
“臣并非质疑八皇子的勇气与决心，只是希望陛下能够深思熟虑，为八皇子选择一条更为稳妥的成长之路。或许，先在其他军队中积累足够的经验，待时机成熟，再委以更重的责任，对八皇子而言，将是更为明智的选择。”
户部尚书李元浩闻言，立刻站出来，声音中带着几分忧虑与坚定：“陛下，臣亦附议相国之言。南兴所部近年的战损情况确实令人堪忧，尤其是上次平叛之战，据南兴上报，伤亡人数已逾十数万之众。至今，户部仍拖欠着部分阵亡将士与伤残士卒的抚恤金未能及时拨付，此等状况，实乃我朝之痛。”
他稍作停顿，目光扫过众臣，继续说道：“凉州军作为边境重防，屡经战事，其伤亡之巨，更是可想而知。八皇子南长毅虽有志于沙场，但贸然加入这样一支战损如此高的军队，不仅个人安危难以保障，更可能给皇室带来不可预测的风险。臣恳请陛下三思而后行。”
随着李元浩的发言，其他世家大臣也纷纷站出来，加入到反对的行列中。他们或从家族利益出发，担忧南长毅的安全；或从国家大局着眼，指出凉州军当前面临的种种困难与挑战。一时间，朝堂之上，反对之声此起彼伏，气氛变得异常紧张。
南宏之站在高台之上，目光深邃而坚定，他环视着周边的众臣，嘴角勾起一抹淡然的微笑，仿佛已经洞察了所有人的心思。
他缓缓开口，声音中带着不容置疑的威严：“众爱卿的担忧，朕已悉数入耳。然而，朕以为，正如树苗需经风雨方能成材，我南国的儿郎，亦需在磨砺中方能成长为国家的栋梁。”
言罢，他的目光转向台下，声音提高了几分，道：“此次凉州军亦在此列，我们不妨听听他们自己的态度。凉州军的带队将军，上前来。”
随着南宏之的召唤，原本在台下默默关注的张阳，心中顿时五味杂陈。
他既惊讶于八皇子南长毅的选择，又暗自庆幸众臣的反对之声，以为这或许能让凉州军避免一场麻烦。
但此刻，皇帝的命令不容违抗，他只得硬着头皮，快步跑到台前，跪倒在地，高声禀报：“凉州军副将张阳，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
南宏之微微点头，目光如炬，直视着张阳，问道：“张副将，朕欲遣朕之亲子南长毅入你凉州军历练，你意下如何？”
张阳闻言，心中一震，他深知这是一个敏感而重大的决定。他迅速整理思绪，恭敬地回答道：“陛下，凉州军上下皆以保卫家国为己任，若八皇子殿下愿意加入我军，与将士们同甘共苦，共赴沙场，实乃我军之荣幸。臣等定当竭尽全力，保护殿下安全，并传授其军事技艺，助其成长为一名合格的将领。”
张阳的回答，表面上听起来充满了对南长毅加入的欢迎与期待，但紧接着的转折却透露出另一番意味。
他继续说道：“然而，陛下，末将深知此事重大，非我一介副将所能擅自决定。凉州军的一切行动，皆需禀报主帅南兴大人。因此，恳请陛下容末将回去后，立即向南兴大人禀告此事，再由南兴大人亲自向陛下回禀。”
这样的回应，出乎了在场群臣的意料，也让其他各军的将领们感到惊讶。他们原本以为凉州军会因为南长毅的皇子身份而欣然接受他的加入，却没想到张阳会如此谨慎地处理此事。
南宏之闻言，眼神中闪过一丝不易察觉的深邃，仿佛真的看透了张阳话中那微妙的拒绝之意。但他并未立即发作，而是以一种更为平和的姿态，将话题转向了其他世家子弟。
他缓缓开口，声音沉稳而有力：“其他世家子弟，可有意愿加入军中历练者？若有，皆需统一上报兵部，再由兵部向各军发去问询，最终由各军自行决定是否接收。”
此言一出，朝堂之上顿时安静下来，所有人的目光都聚焦在南宏之身上，等待着他的进一步指示。
相国杨天见状，立刻带领群臣恭敬地回应道：“陛下圣明，此举既体现了陛下对世家子弟的关怀与培养，又确保了军队选拔的公正与严谨。”
南宏之微微点头，对杨天的回应表示满意。
他随即宣布：“各军将领，即刻归回各自建制。朕也需回宫处理国事，今日之事，便到此为止。”
随着南宏之的话语落下，台下各军将领纷纷大声附和：“谨遵圣命！”随后，他们按照各自的编制，有序地离开，准备返回军营，继续他们的职责与使命。
而南长毅，则默默地站在一旁，目送着父亲南宏之离去的背影，心中五味杂陈。他不明白，自己的选择或许不能得到所有人的支持，但凉州军为何要拒绝自己。