冬青和冬紫，是双胞姐妹。因幼时父母双亡，随兄嫂生活。其兄后因嗜赌成性，将其姐妹与亲嫂三人一同卖与人伢子，换得六两银子，又进了赌坊。十赌九输的人难得赢了一回，揣着赌资并赢来的碎银拢共十两，转身就去了瓦舍。当日，其兄便死于与人争妓的一场打斗之中。却不知为何，一张真假难辨的、按有其兄手印的、欠银十两的字据，就此落到了人伢子手中。人伢子将其嫂以十两银子卖给了勾栏院，打算另觅一间勾栏院再发卖姐妹二人。其时，适逢燕岳在东京城内买奴购婢，姐妹二人见到燕岳一副有钱人家管事的打扮，于是双双跪地便拜，只求燕岳买了去。一番讨价还价，燕岳以五两银子，将姐妹二人买入相府为奴。
入府不久，因燕靝书将要迎娶南静月，燕岳将府里下人全数重新做了调配，把冬青和冬紫调去了兰馨苑伺候。彼时，莫彩霞亦是在兰馨苑伺候的丫头，因是王香草之女，大娘子便赏了无需从香字，只唤彩霞。也赏了冬青与冬紫用本名即可。三人连着大娘子的陪嫁丫头香枝一起近身伺候。因着香枝年长两岁，且其妹香叶也一并陪嫁来相府，同在兰馨苑里伺候，故而冬青姐妹两个，便和同龄的彩霞十分要好。
某日，大娘子不慎摔倒，裙下却见了红，众人慌慌张张请了府医来看，这才知晓大娘子已有孕，恰已月余。然则因大娘子一直无有害喜之相，且近身随侍的彩霞，其后对着相爷振振有词的分辩说，其先前给大娘子换洗衣物时是有红铅的，故而最后，意外之事便不了了之。大娘子虽觉冤屈，却也不便多怪责彩霞。加之彼时，大娘子已经育有诗姐儿、词姐儿和轶哥儿，若无此意外，诞下孩儿，不论男女，本都是锦上添花；出了此意外，也不会动摇其地位身份根本。相爷亦是如此劝勉宽慰大娘子，因此大娘子也就很快收起了遗憾失落难过的恶劣情绪，只一心调理因意外而略血亏的身子。
半月后。冬青和冬紫晨起，去屋里伺候，甫一进屋，便见到砸了一地的茶碗碎瓷，再看大娘子坐在上首，胸脯不断起伏着，一副怒不可遏的样子。姐妹二人心下惶恐，急急的收拾了地上，慌忙的退了出来。待想要找彩霞问个究竟，却遍寻不得。二人于是愈发不安，说了一堆理由，拜托了香枝姐姐在里屋和王妈妈跟前，对付支应。香枝素来好性，便应承下来。直至午间歇了晌，王妈妈寻过来，唤二人去大娘子里屋听差。其后，二人从大娘子冷若冰霜的语气中，方才知晓，彩霞昨夜已被相爷收房。
踏进西院的那一刻，妹妹冬紫的心里，没有任何波澜。心里只想着，伺候大娘子也好，伺候莫姨娘也罢，反正都是做着伺候的活计啊。左不过就是个奴才的命了。总之，在这相府里，本分做事，有饭吃，有衣穿，有钱挣，日子这样过也很好啊。
踏进西院的那一刻，姐姐冬青的心里，掀起惊涛骇浪。心里想的是，彩霞姐姐也是个丫头，却一夜之间成了姨娘。虽说只是半个主子，可到底，不再需要像自己和妹妹这般，仍是日复一日年复一年的，做着伺候的活计啊。总之，吃，穿，用，度，姨娘都比当丫头强啊。
莫姨娘，一来呢，也算是个念旧的，因着往日同冬青冬紫姐妹俩交好，也想照拂冬青、冬紫姐妹俩一番；二来呢，也有自己的小心思，不大乐意身边用些不熟的。便求了相爷向大娘子讨个人情，允准大娘子能放了冬青和冬紫姐妹俩，拨来这西院里，近身伺候。相爷得了莫姨娘，正新鲜着呢，又哪里还顾得上照顾大娘子情绪？满口应承着，当下便遣了管家燕岳来兰馨苑传话，请大娘子训示过冬青和冬紫姐妹后，便要二人即刻搬出兰馨苑，到西院子里去随侍已然成了莫姨娘的彩霞。
冬青和冬紫姐妹两个，正在里屋伺候，闻言应是。大娘子听完相爷叫管家燕岳过来传的话，哪能不气、不恼、不恨、不怒？因此打砸了一整套的茶具。想起先前的意外，愈发觉得怕是彩霞有意为之，却奈何无凭无据，大娘子眼中的泪水瞬时便夺眶而出。王香草亦是当日晨起伺候大娘子时，才从燕管家口中得悉，更是呆若木鸡。随后见大娘子模样，也跟着反应过来，当下亦是泪流不止，一直哭肿了双眼，跪在地上，不停的磕着头，给大娘子不停的赔不是。大娘子只能亲自扶起王香草，却不知该如何言语，更觉得胸中百般气闷、郁结。一时间，大娘子思前想后，满腹怨恨委屈，无处宣泄，无从诉说，无法言表，无以复加，夜里更是泪湿满襟，第二日竟便病倒在榻了。这一病，便是两月余，方才渐渐好转。自此，大娘子心中恨毒了莫氏彩霞，奈何因其是王香草之女，王香草随侍自己多年，日日百般赔罪求饶，大娘子不能发作，便只能强压心内愤恨，暗自计量。
冬青自打伺候了莫姨娘，初时，尚能时时压抑着心里的不平和嫉妒，日子长了，便有些难以自控了。莫姨娘对着冬青和冬紫姐妹两个，确实比燕管家后头分过来的冬朱和冬丹，要亲厚许多。兼着相爷有时过来，也会给莫姨娘捧捧场，笑着夸上两句，诸如：冬青丫头更聪慧了、更伶俐了之类的话语。渐渐地，冬青心里也就有些飘飘然。其后，再与府中诸多的丫头、婆子、小厮们打交道时，开始变得眼高于顶，逐渐也有些拎不清自己了。攒的银子也多是拿来买了胭脂水粉、钗环发簪之类，举手投足间的打扮，亦略有些出格，竟是有三两分，类似莫姨娘了。冬紫心细，私下里也多次劝过亲姐，莫要一味的描眉修颜，丫头就该是丫头的模样。换来的，只是冬青的不以为然和嗤之以鼻。冬紫只能暗自着急，却无计可施。
因此，冬青合该着出事。可便是如此，那也是亲姐啊。冬紫满心委屈的，觉着相府拿姐姐不当事，却也是个心里极其明白的人儿。说到底，姐姐一介丫头自称本姑娘，放肆在先；继而连番打骂夏婆子，理亏在后；且又辱骂了二小姐院子里的丫头是小娼妇，不修口德；还有也厉骂了前院里的邢婆子......一桩桩，一件件，说出来都是毋庸置疑的过错啊！莫说她冬青还尚且没混到那等奴大欺主的份上，便是混上了，也需知晓打狗还得看主人的道理啊！那夏婆子，是去了多年的花匠、夏四的遗孀，兼之一手好厨艺；那邢婆子，是前院里协同燕管家打理前院诸事多年的婆子，男人邢六，是相爷名下诸多田地庄子的总管事；两个婆子俱是这府里的老人啊，便是连相爷和燕管家，都尚且善待她二人几分呢！姐姐怎么就敢恣意凌辱欺骂？况且还出手打了那夏婆子好几耳光？夏婆子的女儿，虽不是吹雪院里的一等丫头，可满府俱知二小姐是个极为护短的啊。她的丫头，素来是只有她能骂得的。旁人若是骂了，她定是要让旁人悔不该骂的呀！没见大娘子也不能拿二小姐如何么！这满府里，无论是死了的，还是活着的姨娘，哪个又不想与二小姐多亲近呢！端只看人家二小姐，愿意赏哪位姨娘的脸，肯给个笑意罢了！偏生的，姐姐非要看到莫姨娘一朝做了姨娘，穿金戴银的，便也渐渐的拎不清自己！二小姐一向不苛待奴才，只是拘着姐姐给那夏婆子母女跪地磕头赔了不是，便送回了西院。莫姨娘气姐姐添乱惹祸，却又无从开脱姐姐；因自恃王妈妈一张老脸，从不与二小姐亲近，这次便是想要为姐姐说情，也无可奈何啊。大娘子也记着莫姨娘的前事呢，又被二小姐净做好人的姿态给气到了，便怂恿了相爷，把姐姐也卖到了那起子昔年嫂嫂被人伢子卖掉的下作地方去......
冬紫站在门外，一时间，悲从中来。最后，只把茶盘往冬丹手中一塞，转身便走。
冬丹欲要唤住冬紫，唯恐惊了屋内的莫姨娘和王妈妈，只能端了茶盘，高声说着：“姨娘！冬丹给您添茶来啦！”
“冬丹啊，进来吧！”莫彩霞闻言，给了王香草一个眼神。母女两人随即都坐正了身子。
冬丹若无其事的淡然神色，稳当当的托着茶盘，推开了门，往里踏入。