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手提一盏烛光幽微的灯笼,沿着幽深而狭长的天牢甬道之中,已在此当了数月狱卒的戚三儿还是觉着心里有些发毛。他很清楚,这天牢里已死了太多犯人,就拿前段时日来说,便有数十人被药杀在此,他们的冤魂说不定还在这长长的甬道里飘荡着找不到离开的道路呢。

不过戚三儿觉着自己还是得庆幸那一次的变故,若非出了这事儿,使得整个天牢里的上下人等都被换了个干净,自己还得不了这份差事,还得在外面干着最低下的活儿,当一个苦役呢。

但即便如此,行走在这条甬道里,他还是觉着浑身不舒服,只能强迫着让自己不去想那些有的没的的事情,只管一路查过去便是了。像他这样地位最为低下的狱卒,每日里有十几趟得在这条甬道里走动着,查看那些犯人的情况,一旦出了什么状况,更得及时跟外面的头儿报告。

之前几个月来,这种巡查都没出过什么差错,所以已养成了习惯的戚三儿也没有太仔细,只是把脚步稍微提快了些,希望能尽快将这趟的巡查敷衍过去,好到外头歇息一会儿,听那几个兄弟侃大山。

可就在他走到接近天牢甬道的底部时,直视向前方的目光余光却瞥见了一丝异样——照道理来说,那些被关在牢房里的犯人应该靠着里面的石墙躺着或坐着才是,可那间最里面的牢房里,那人犯居然是立着的。

不,不是立着的。当戚三儿有些奇怪地转头向那边张去时,便看到了让他惊叫出声的一幕——那名尚未换上天牢正式囚服的犯人此刻已双脚离地,悬空挂在了牢房之中。而在他那跟着身子转动而同样移动过去的灯笼的掩映之下,正看到那人面色惨白,舌头有老长一截伸出嘴里,双眼直愣愣盯着自己的模样。

“妈呀……”本就有些心惊胆战的戚三儿一见这情况,顿时吓得发出一声惨叫,随即一屁-股重重地坐在了地上,惊恐万状地盯着那具还在轻轻摆动的尸体,半晌都回不过神来。

而他这一声惊叫也迅速打破了天牢的宁静。外头几个资格地位都比他要高上些的狱卒和牢头一听到动静,也赶紧丢下了手上的东西,急匆匆冲了过来,待看到这一幕后,所有人都呆立当场,久久无语。

终于,一个头脑最敏捷的兄弟口中叫出声来:“不好,这儿关的是要犯,是这几日里闹得沸沸扬扬的会试舞弊一案的人犯,这下出大事了……”

其他几人闻言更是神色大变:“快,赶紧出去禀报……”这已是他们几个小人物在面对这突发事件时唯一能做的事情了。

刑部二堂,朱晨的公廨之中。

胡戈神色有些紧张地盯着朱郎中:“也就是说,之前你们竟然让张阁老的心腹秦纲去见了李业?”

“是啊。虽然这看着有些不合规矩,但人家拿出张阁老来压咱们,咱们总不好不给他们面子吧。而且我们的人一直都陪在旁边盯着,谅他也没有做手脚的机会。”看着对方有些吃惊的模样,朱晨倒显得颇为镇定。

“哎,朱郎中,你们太大意了。这世上要坏事的手段可多了去了,只是在旁边盯着根本就起不了什么作用哪。”胡戈连连顿足,叹息不已。他知道,自己还是来晚了一步,却叫别人抢占了先机。

“胡千户,你这话有些危言耸听了吧?”被他这么一说,就是朱晨也不觉有些紧张了起来,但嘴上却依然坚持着自己的看法:“难道我们连张阁老派来的人都不能信么?”

“一般情况下,张阁老的人自然不会有任何问题。可这李业……他本就是张阁老的人哪……”后面的话胡戈也没有再往下说的必要了,对面的朱晨自然明白。

在看到朱晨的神色再变之后,他又唰地站了起来:“走,现在就去天牢,先把人看起来才是正经。不然若这李业真出了什么事,只怕你们的责任也不轻哪。”

这话倒是深得朱晨之心,没有多少犹豫,他也站起了身来:“走,我带你们过去。不过我依然觉着在天牢里不至于出现什么问题。”

“是么?那去年那几十个犯人又是在哪儿出的事?”胡戈心里冷笑一声,不过这话当然不好当面说出来,不然可就得罪人了。

两人和一直在旁没怎么开口的蔡鹰扬一道急匆匆出了公廨,就朝着衙门外面走去。可才刚到大门口,就瞧见几个如丧考妣的小官吏急匆匆赶了过来。一看到他们这几人的模样,朱晨的心里就是咯噔一下,因为他认出这几个都是管着天牢的,赶紧迎上前去:“出了什么事了?”

“朱……朱郎中,出大事了……”那当先的天牢管事一看到朱晨,身子先是一颤,随即就跪了下来。其他人一见他这模样,也呼啦跪了一片。

朱晨的心随之一沉,也不叫他们起来,只是盯着他们的头顶寒声道:“说,到底出了什么事?”

“那名前日才送进天牢的犯人李业在牢里自缢身亡了……”终于,那牢头道出了实情,随后又重重的一个头磕在了地上:“大人恕罪哪,小的也不知道竟会发生这等事情……”

朱晨的脸色唰地一下就变得铁青,身子也不由自主地晃动了一下。半晌才回过神来,上前一步森然问道:“到底是怎么回事?你们这些家伙是干什么吃的,居然让一个如此重要的犯人给自缢了?”没想到,居然叫胡戈给一语成谶了,人果然在天牢里出了事情。

就在几个月前,天牢才刚出了几十名要紧的犯人和证人集体被人毒杀在其中的丑闻,现在又出了这么档子事,一旦此事传出去,刑部上下人等的脸可就彻底没地儿搁了。

而且天牢,作为大明朝廷最高一级的牢狱,今后恐怕真会成为官场和民间的笑话了。再不会有人将这儿当回事了,毕竟一个时常发生犯人被杀或自杀的牢房,是不可能被人所重视的。

到了这个时候,朱晨唯一的一个念头就只有:“为什么又是咱们刑部?为什么又是天牢里出了这种变故?”了。

倒是一边的胡戈,在一开始的震惊后,很快就回过神来:“朱郎中,赶紧带人去刑部把事情查个明白,倘若他只是自缢倒还好说,可要是……你们刑部的干系可就大了。”

“对对。”一语惊醒梦中人,朱晨这才一个激灵,一面冲身后早看呆了的刑部衙役摆手道:“去,赶紧给尚书大人禀报天牢出事了,让他赶紧过来。”一面已一提袍襟,冲那几个兀自朝着自己磕头不止的天牢看守道:“赶紧头前带路,别在这儿当什么磕头虫了。”

顿时,几个人犹如火烧屁-股一般快速朝着天牢奔去,而胡戈两人,也很自然地跟在了后面,只是两人的神色也多了几分异样。

来到李业自缢身亡的牢房门前,就着几盏灯笼,仔细打量了周围的环境后,虽然朱晨和胡戈的面色依然沉重,但却同时都稍稍松了一口气。只因为他们已可以确认,至少这位李郎中是自杀,而非死于他人之手。

这一点,当朱晨叫人解下尸体,进行勘验之后,就更明确了。已多年刑狱生涯的他眼光还是有的,即便是在这昏暗的环境里,依然很容易就判断出李业是自己上的吊,而不是被人勒死后挂起来,或是被人强行挂上去的。

“呼……”在得出这个结论后,朱晨的心稍微平静了一些。倘若他是被人所杀,那天牢和刑部的责任和麻烦可就太大了。不过,就光是这样,对他们来说也已足够头痛了,不知接下来该怎么给朝廷一个交代。

这时,尚书严清也是满脸凝重地赶了过来。他才刚上任不过数月,就在自己治下出了如此大事,自然心情极度紧张,也大为恼怒。只目光一扫,就冲那些战战兢兢的天牢看守道:“你们白领了这份俸禄,都是干什么吃的?来人,先把他们都给本官拿下了,重责三十板,再行问话!”

“大人……大人饶命哪!”本来就心惊胆战的那些看守顿时就再次跪地求起饶来。不过严尚书却不再拿正眼看他们,只几步就来到了朱晨他们跟前,紧张地问道:“怎么样,这人是怎么死的?”

“他确是自缢身亡……”朱晨如实答道。

“那就还好,想必是这李业尚有羞耻之心,这才会想到在此自尽。又或是,他深知自己罪孽深重,即便拖些时日,也难逃一死,故而索性就畏罪自杀,也好免去一些苦楚。”严清这才稍微镇定了些,同时口中迅速道出了一番解释来。

虽然论查案什么的他是门外汉一个,但论起推脱责任的本事来,他严尚书还是有一定能力的。只两句话,就已将自身的罪责减到了最轻。

而胡戈和蔡鹰扬两个在听了他这话后,都明显愣了一下,后者更是露出了难以置信的神色来。

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