河湟地区，泛指现在的新疆、青海、甘肃、宁夏等地，大唐曾在这里设置河西、陇右、安西、北庭四镇、十八州实施管辖。安史之乱后，河湟之地全部被吐蕃夺占，吐蕃由此进入全盛！
正所谓盛极必衰，强盛一时的吐蕃也与大唐一样，不可避免的陷入内乱之中。
唐文宗开成三年（838年），吐蕃赞普（国王）彝泰病故，其弟达磨继任。
彝泰在任期间，由于体弱多病，政事全由大臣处置，已没有精力再去进犯大唐。
而达磨荒淫残暴，上任后重用佞臣为相，把国家搞得乌烟瘴气，国力日衰。
唐武宗会昌二年（842年），达磨病故，没有留下子嗣。宰相未与朝臣商议，私下将达磨妃子綝氏的哥哥、尚延力之子乞胡离立为赞普。乞胡离只是个三岁幼童，国政自然落入他与綝氏之手。
老臣结都那看不惯宰相所为，上朝见到新任赞普乞胡离，非但没有参拜下跪，反而当众指责宰相与綝氏：“我们赞普家族庞大、宗亲众多，你们却拥立外姓为帝。这样做国人有谁肯听从他的号令，先祖神灵有谁会接受他的祭奠！我们国家就要亡了，这些年灾荒频仍就是上天降下的征兆。老夫无权无势，不能用拨乱反正报答历任赞普恩德，唯有以死效忠！”
言罢，抽刀划破脸面痛哭离去！
宰相大怒，立刻派人诛杀了结都那满门。这一残暴行径招致国民强烈不满，动乱的种子就此埋下。
吐蕃东境有个叫论恐热的将领，时任洛门川讨击使（今甘肃武山）。他生性强悍，残忍奸诈且野心勃勃，看到国内局势动荡，遂心生歹念。
他的亲信劝他：“如今奸相舍弃国姓擅立綝氏，陷害忠良威胁朝廷大臣，加之没有受到大唐正式册封，算不上合法赞普！我们应高举义旗，攻入国都诛杀奸相、綝妃以正纲纪。这是天道所在，一定会取得成功！”
这话戳中了论恐热的心坎，立即自称国相，派人说服邻近三个部落，又会同青海节度使，打着清君侧的名义共同举兵，向国都逻些（今西藏拉萨）挺进。
抵达渭州时（今甘肃陇西东南），遇到了戍防渭州前沿要点薄寒山（今甘肃陇西西南）的国相尚思罗。
论恐热率军攻击，尚思罗抵挡不住，扔掉辎重向西逃奔松州（今四川松潘县），发动当地苏毗、吐谷浑、羊同等部，拼凑了八万军队死保洮水（今洮河，位甘肃南部），并派人焚毁了附近所有桥梁。
论恐热乘胜屠灭渭州，尾随追击至洮水边，隔河向对岸苏毗等部落喊话：“如今奸臣祸乱国家，上天派我行使讨伐大业，你们为何要帮助奸臣作乱！我已是宰相，国家军队都听令于我，你们如敢不服，我就杀光你们的全族。”
这些部落本就是受尚罗思胁迫而来，眼见论恐热势大，纷纷放弃抵抗。论恐热带骑兵涉水渡河，收降了他们。尚思罗只得继续西逃，被追获处死。
论恐热兼并了他的部众，得到十余万人。乱兵过处，从渭州至松州一千余里的土地上尸横遍野。
论恐热名义上打着义兵旗号，实则是阴谋篡国。他在击败尚思罗后，又将目光瞄向了挡在前方的鄯州节度使（今青海西宁）尚婢婢身上。
尚婢婢出自吐蕃贵族，其家族在吐蕃世代为相。他自小对仕途并不怎么上心，却非常喜欢读书，在国中享有很高威望。一直到了四十岁，才受时任赞普彝泰力邀出任节度使，替吐蕃镇守鄯州。他为人宽和、沉着勇毅，所部将士甘愿为他效命，战斗力极强。
会昌三年（843年）六月，论恐热率军攻向鄯州，旌旗连绵千里不绝。抵达鄯州附近突遇雷暴，十余名将领遭到雷击而亡。论恐热以为是天降恶兆，停留下来不敢向前。
尚婢婢借机使出疑兵计，派人携带大量金银财宝、牛羊美酒前去探望，并捎信给论恐热：“您兴举义兵匡扶国难，举国上下无不闻风而动。只要遣使休书一封，我哪敢不从。何必劳您大驾，亲自率军到这边鄙之地。我不过一介书生，最喜读书，担任这一职务实是情非得已。您如能让我回归故里，才是我平生所愿！”
论恐热拿着尚婢婢的信，出示给麾下众将，不无得意的说：“尚婢婢只知把玩书卷，哪懂两军交锋。等我执掌国政，可以给他个宰相，让他坐在朝中当摆设。”
随后便撤兵返回，屯驻于大夏川（甘肃临夏广河县）。
尚婢婢听说后，不禁拍腿大笑：“我们国家要是真没了皇帝，我就去归附大唐，怎会事奉他这个犬鼠之辈！”
时至九月，尚婢婢趁论恐热松懈无备，派将领庞结心、莽罗薛吕，统领五万精锐突袭大夏川。
二人行至河州以南（今甘肃临夏古城），莽罗薛吕率四万兵力埋伏在距大夏川数十里的一道山谷内，庞结心率一万兵力埋伏于城外柳林中。另派千余骑兵登上高处，向论恐热营寨放箭挑衅。
论恐热大怒，带数万人马出城迎战。庞结心佯装不敌，将论恐热一路诓到了数十里外的山谷中。
随着莽罗薛吕一声令下，伏兵四起，居高临下发起猛攻，庞结心也调转队形攻击而来。恰在此时，狂风突起，扬尘漫天，山谷溪水猛涨。论恐热顿时全军崩溃，伏尸五十里，淹死水中的不计其数，论恐热单枪匹马逃出生天。
经此一役，论恐热被杀得胆战心寒，躲在城内固守，再不敢轻易进犯。
会昌四年（844年）二月，论恐热所部将领岌藏丰赞，因不满论恐热残忍，降于尚婢婢。论恐热以此为由重新发兵进击，尚婢婢兵分五路，将论恐热击退逼入鄯州以东的山谷内。
之后，尚婢婢派人沿论恐热营帐树起木栅，将其与外界隔离起来并切断了水源。
论恐热饥渴难耐，带着百余骑兵突围，退保薄寒山（今甘肃陇西县西南），其他人全部成了尚婢婢的俘虏。
会昌五年（845年）十二月，死不认输的论恐热，再次纠集军队攻向尚婢婢，结果又被尚婢婢所部将领庞结藏击败。这次输得更惨，论恐热仅率十余人狼狈逃窜。
尚婢婢遂派人传檄河湟各州，列举论恐热罪行，告诉他们：“你们本是唐人，熬不下去了就去归顺大唐，千万不可听任论恐热屠杀。”
檄文所到之处，论恐热部众相继离散。
在尚婢婢的阻击下，论恐热西进夺权之路被彻底阻断。转而又想在大唐身上捞些好处，只是他再次打错了算盘，大唐虽然今非昔比，但经武宗与李德裕的精心调教，边军府库充裕、防备严密，根本不是他这败军之将所能轻易欺侮的。
大中元年（847年）五月，论恐热趁大唐替武宗发丧，诱使党项、回鹘余众，进犯大唐河西地区。
宣宗诏令河东节度使（治所位山西太原）王宰出兵惩戒，王宰派沙陀酋长朱邪赤心为先锋，从麟州（今陕西神木）渡过黄河，在盐州（今内蒙古五原县）一带大破论恐热。
沙陀原本游牧于河湟，归吐蕃节制，宪宗元和年间投靠大唐，逐步内迁至山西以北，替大唐卫护北疆。大唐灭亡后，他们以山西为基础横扫北方，建立了后唐。
论恐热的穷兵黩武，导致吐蕃军队大量伤亡，对河湟地区的控制几近于无。
大中二年（848年）十二月，大唐凤翔节度使（辖凤翔、宝鸡）崔珙，在边境击败吐蕃，攻克清水（甘肃天水清水县）。
论恐热将领莽罗急藏，出兵两万劫掠河湟以西，被尚婢婢所部拓跋怀光击败，莽罗急藏投降。
大中三年（849年）二月，论恐热驻军河州（甘肃临夏），尚婢婢驻军河源军（原为大唐陇右节度使辖区，位于今青海西宁东郊）。
经过几次大胜，尚婢婢所部对论恐热产生了轻慢心理，想要乘胜击灭论恐热。尚婢婢不同意，认为论恐热已被逼到绝境，有了必死之念，此时与之交战很可能失利。
但尚婢婢的那些将领没有他的这份见识，执意出战。尚婢婢知道他们一定会败，就带兵守在河边接应。果然，这些人被逼红眼的论恐热打得大败。
尚婢婢收拢余众，焚毁了河岸上的所有桥梁，返归鄯州（今青海乐都县）。
六年多的内战，致使河湟大乱，吐蕃所属管制力量纷纷撤出。被掳掠奴役了近百年的唐朝百姓看到了回归希望，一致团结起来驱逐城内吐蕃官员，向就近的大唐藩镇请降。
就在尚婢婢退归鄯州后，秦州（今甘肃天水秦州区）、原州（今宁夏固原）、安乐州（今宁夏同心），以及石门关、驿藏关、木峡关、制胜关、六磐关、石峡关、萧关守军先后派人向大唐请降。
宣宗委派太仆卿陆耽出任宣谕使，赶赴西部边陲，统一指挥泾原、灵武、凤翔、邠宁、振武等边防藩镇出兵受降。
六月，泾原节度使康季荣，收回原州及除萧关外的其余六关。
七月，灵武节度使朱叔明收回安乐州；邠宁节度使张君绪收回萧关；凤翔节度使李玭收回秦州。
至此，三州、七关重归大唐版图！
八月初八，朝廷举行盛大仪式，隆重欢迎失地重归！
来自河陇的千余代表兴高采烈进入长安，宣宗莅临延喜门城楼亲自接见。人们欢呼雀跃，脱掉胡服换上大唐衣冠，山呼万岁！
仪式结束，朝廷当众颁诏：“招募百姓开垦三州、七关农田，五年内不收取任何赋税。京城罪犯凡判处流刑的，一律发配到这十个地方服役。泾原、邠宁、灵武、凤翔所属将士能在戍守之地耕田的，所需牲畜、耕具均由国家解决。镇守三州、七关的将士每两年一轮换，期间衣粮加倍供应。沿途设置堡垒、卡口，凡从内地到边镇经商贸易，及传递将士书信、衣物的人员一律放行。山南、剑南边境，有被吐蕃占领州县的，也应量力收复。”
大中五年（851年）正月，沙州刺史（甘肃敦煌）张义潮，遣使前往长安请降。
张义潮原为沙州豪强，生于官宦之家，父亲是汉人、母亲是粟特人，在当地有着较高影响力。
大中二年（848年），他率领全副武装的追随者来到沙州城门示威，得到城内唐人全体响应，遂演变为声势浩大的起义。为数不多的吐蕃军队丧失抵抗勇气弃城而逃，张义潮占据沙州，派出十队使者分赴长安报信。
沙州距长安远隔千里，到处是沙漠戈壁，还时常会遇到游弋的吐蕃骑兵，路途充满风险。
这十队使者经过两年多的艰苦跋涉，只有一支平安到达长安，将发生在千里之外的事情奏报宣宗。
宣宗大为鼓舞，整个朝廷也为之振奋，当即任命张义潮为沙州防御使。
不久，捷报再传。
张义潮以沙州为据点，趁论恐热与尚婢婢鏖战不休，无暇他顾之际，接连攻陷瓜州（甘肃酒泉瓜州县）、伊州（新疆哈密市伊州区）、西州（新疆吐鲁番市高昌区）、甘州（甘肃张掖市甘州区）、肃州（甘肃酒泉市肃州区）、兰州、鄯州（青海乐都）、河州（甘肃临夏）、岷州（甘肃岷县）、廓州（青海贵德县）十一州，派他的哥哥张义泽，携带十一州图籍入朝拜见。
丢失了近一个世纪的河湟，全部返归大唐！
大中五年（851年）十一月，大唐在沙州设置归义军，令张义潮担任节度使，兼任十一州观察使。
挑起吐蕃内战的罪魁祸首论恐热，则在张义潮与尚婢婢的继任者拓跋怀光联合打击下穷途末路，于咸通七年（866年）被拓跋怀光抓获处死，将其首级传送长安。
河湟的回归虽缘自吐蕃自身的衰落，是上天赐予大唐的厚礼，但宣宗君臣牢牢把握住了这一难得的历史机遇，无论是接收领土还是政策支持，都考虑的精当充分，落实的有条不紊，确保了河湟地区的顺利接收与过渡。