下午。
乌云逐渐散去，细雨渐止。
位于废墟之上的猎魔者联盟总部，其露天的观星台被一层看不见的能量屏障保护，即使是在暴雨倾盆之下，内部依然干燥如初，一尘不染。
罗川轻挥手掌。
顾轩随着他的示意，坐在了对面的垫褥上。
“这是我在曙光学院李院长那求得的‘万象茶’，”罗川指着桌面的一杯茶，微笑着对顾轩说，“不妨试试？”
顾轩博闻强识，自然知晓“万象茶”是曙光学院独有的珍品，对像他这样正向“归乡台”迈进，需体验人间情感的觉醒者大有裨益。
“多谢盟主大人！”
顾轩未加推辞，举杯浅酌一口，旋即闭目。
他的心灵深处随即涌起一股奇妙的感受。无数画面如同电影片段，伴随着各种情绪，在他的脑海里逐一浮现。
其中囊括了他的初次觉醒、初次掌握技能“炎爆符”、打开盒子发现陈纪生赠予的冰魄灵草、在陆家废弃大厦中倾听“惊鸿笔”器灵讲述过往、在沂江边目睹时晓寒与孩子们踢毽子欢笑的场景、以及在沂山黑石祭坛旁，被空玄游侠强迫修炼《暗冥禁咒》……
当他再次睁眼，仿佛从一场深梦中苏醒，恍若重历了穿越至此数月的记忆。
直觉告诉他，今晚的修炼必定异常顺畅。
“味道如何？”罗川和颜悦色地问。
“仿佛品味了人间万象。”
“如今你在‘思忆岭’上，攀过了多少阶？”罗川又问。
“八百八十六阶。”
“不足一月便逼近九百阶……你的进步速度，实在惊人，”罗川轻笑，评价道，“要知道，即便是公认的天才楚风云歌，当初也耗时近半年，才达到八百阶。”
“可能是无意中摸索到了一些小窍门吧！”顾轩谦逊地说。
“那你是否考虑过，如何在不久后征服‘绝情崖’？”罗川接续询问，“以你的修炼速度，或许只需一两个月，就能抵达‘绝情崖’。
“我认为，若能在‘洛水盛会’前登上‘绝情崖’，你的胜算会更大。”
“‘绝情崖’……”顾轩心中默念。
根据他在觉醒秘籍中的了解，攀登“思忆岭”的道路险峻异常，危机四伏——他当前的进程，仅是开始的序幕。
当他到达一千九百九十九阶后，将面对一道峭壁，如同巨斧劈开，无路无阶。他必须凭自身之力，徒手攀爬。
因为在末世历史中，不少觉醒者前辈在此断崖失足，坠入那充斥绝望吼叫的深渊，最终心智崩溃，灵魂消散。
因此，此崖得名“绝情崖”。
不过，历经世代探索，觉醒者们逐渐找到应对“绝情崖”的策略，伤亡大幅减少。
他们需找到与异能属性匹配的特定环境——如修炼冰霜系异能者，常选雪覆之巅闭关；木元素觉醒者，则倾向古老森林；雷电异能者，偏好雷暴季节修炼……
即使是修炼基础无属性《归元诀》的觉醒者，也会寻找风水特异之地，布阵造就气息畅通的修炼环境。
借环境与异能之力，觉醒者能在“绝情崖”上构筑绳索，或开凿天梯，继续“思忆岭”之旅。
当然，“绝情崖”仅是觉醒者意识中形成的幻象。
其本质是对觉醒者体内能量的全方位、跳跃性强化，是量变到质变的必然结果。
如顾轩修炼的《赤炎真诀》，能让其能量附带火焰灼烧效果，一旦登上绝情崖，其能量的最高温将成倍提升，甚至可能附加爆炸、穿透防御或抑制敌人恢复等特质。
而修炼《星辰诀》的楚风云歌和上官瑾，则能在登顶后获得更为纯净的星辰之力，不仅能令能量蕴含本命星辰属性，还能更熟练地运用如“流星逐月”、“云海星河斩”等武技。
“我考虑过在居所布置维持高温的阵法，”顾轩答道，“因为我刚领悟‘焚世七式’的第二式‘明灯’，这对我并非难事。”
“我有更好的建议，”罗川面露神秘微笑，“不知顾小友是否愿意一听？”
“请盟主大人赐教。”
“洛京南部的裂谷关，地下隐藏着一处熔岩洞穴，洞中有炽热的岩浆流——对火属性觉醒者而言，是绝佳的修炼之所。”
顾轩未立即回应。
……
“裂谷关”，对他而言并不陌生。
古籍记载：“裂谷，洛京南五十里，古名通幽。”
此地为洛京南大门，通往南疆、汝域的咽喉，地形险要，峰峦耸立，灌木茂盛，战时可设伏兵，切断南北通道。
顾轩的沉默，并非因裂谷关是易守难攻的军事要塞。
而是因为它曾是名为“长生教”的“邪教”总部。
据书记载，该教派一度猖狂，不仅修习邪恶秘法，还暗中招募信众、收集供奉，举行残忍的祭祀。
天启三年，天启帝派遣御林军和猎魔者联盟将其铲除，无论宗主、长老，还是普通信徒、仆役，无人幸免；其山门，亦被大火焚烧殆尽。
“长生教”在世间的痕迹，几乎被抹除殆尽。
若非书中还留有几行简述天启帝荡平邪教的功绩，世人或许已彻底遗忘这一教派。
对此，顾轩曾私下感叹：大齐皇朝的这位帝王，对鬼怪犹豫不决，对人族却是雷霆手段。
按理说，连空玄游侠都对天启帝忌惮三分，可见天启帝实力远超普通八阶觉醒者，或许已触及九阶境界。
但如今，各州皆有“灾兽”肆虐，距洛京仅百里之遥的“邙山灾兽”仍盘踞一方。
然而，面对“叛国”的青州陆氏，或被视为“邪教”的长生教，天启帝绝不手软，一律肃清。
顾轩曾戏谑：莫非天启帝也遵循“攘外必先安内”？
……
见顾轩一时无言，罗川笑道：“顾小友，我知道你在顾虑什么。我说的那熔岩地河，的确与‘长生教’有关。
“长生教同样修习火属性异能，教中觉醒者常在那石窟中闭关突破。
“但今时不同往日，‘长生教’已被陛下彻底清除，那条岩浆河已成为大齐所有觉醒者的公共资源，只是未公之于众。
“联盟部分成员和曙光学院师生偶尔会去那里静修，幽州赵氏后裔更是将其视为练功圣地，每次来洛京，必去那里逗留数日——幽州人曾崇拜‘火神’，擅长操控火焰，那里的环境对他们修行大有助益。
“你可以安心在那里修炼，无需有任何顾虑。
“我期待你早日突破‘绝情崖’，并在‘洛水盛会’上取得佳绩，再次为我们猎魔者联盟增光。”
顾轩点头，决定回去后再查阅有关裂谷关熔岩洞的资料。
在觉醒之路上，欲走得更远，每一步都需稳健。顾轩志在成为圣人，每个阶段都力求完美，不留隐患。
出身平凡，来自沂水小镇的他，缺少良好的修炼条件，一切均需自力更生
在这样一个丧尸遍野、凶兽肆虐的末日世界，顾旭，一名觉醒了火焰异能的青年，如今有了与幽州赵家后裔共用一处修炼秘地的宝贵机会，他自然不会放过。
\"顾小友，\"洛川在一阵静默后再次开口，\"我一直好奇，为何我未曾让你与楚风歌、上官瑾一同修习《星辰诀》，你心中可曾有过不满？毕竟，大齐废墟中星辰能量最为浓郁之地，便是你脚下这片观星遗迹。若习得《星辰诀》，你在这片废墟中便能轻易登顶'绝望之崖'，无需过多周折。\"
\"并无不满，\"顾旭轻轻摇头，\"我从古籍中知悉，上乘功法蕴含圣人之道，是前人留给后世的快捷途径，能加速修炼进程，但仅能助人至第六阶。欲达第七阶，则需自辟'道途'，捷径无用。而今，《赤炎真经》与我更为契合。\"
\"你所言甚是，\"洛川笑道，\"对志在成圣的修行者而言，上乘功法反成束缚。但《星辰诀》非我创，乃中天北极大帝为信徒所赐，借梦境传我心间，其意顺天而行，听命于运，与你‘逆天改命’之志不符。\"
\"我只是，想活得更久一些。\"顾旭轻叹，心中暗道。
今日，洛川之言证实了其“道”确与顺应天命相连，与顾旭先前所思吻合。尽管两人之道有某种莫名联系，他虽不赞同，却能迅速领悟洛川所授法术武技。
\"差点忘了重要之事，\"洛川突然打断顾旭的思绪，\"顾小友，你今日创出如‘火炎符’般的符篆，对我们未来的猎尸大计大有助益。你是否愿将其绘制之法传于猎尸署的同道？功勋奖赏，猎尸署绝不会吝啬。\"
\"当然可以，\"顾旭毫不犹豫，\"我设计‘火炎符’，本就期望所有异能者能用以自保。\"
他深知，在与丧尸、凶兽的战斗中，一枚符篆往往能扭转乾坤，救人性命。
\"只是，‘火炎符’未录入现有符篆系统，实战未经检验，其价值难以直接量化为功勋，\"洛川继续说，\"故我决定先给予你基础奖励一千功勋。此后，凡国内有异能者用‘火炎符’消灭一只丧尸或凶兽，你将额外获得功勋，具体数额依丧尸等级而定。
你意下如何？\"
如此好事，让顾旭颇感意外。原以为功勋是一次性奖励，未料如同前世的专利，只要有人用“火炎符”除害，他就能获得不同额度的功勋。
这让他想起先前提交给猎尸署的改良版“北极镇邪符”，每次同事兑换一张，他就能获得十五功勋，数月间积累了不少，远比亲自涉险猎尸安全高效。
这次，他无需亲自动手，传授之事猎尸署会安排专人处理，躺着赚取功勋，惬意无比。
\"当然可以。\"
\"那就这么定了！\"洛川微笑，显然对顾旭的爽快颇为满意，稍顿片刻，转而提及另一事：\"顾小友，近来洛京城有一事需你帮忙。\"
\"何事，署长大人？\"
\"关乎今年‘暗河大会’的预选，\"洛川道，\"我希望二月初你能抽空，为洛京的异能者们观战点评。\"
“暗河大会”是废土异能者的盛宴，然而将数以万计的异能者聚集洛京比试并不现实。大会仍沿用擂台赛形式，全国异能者两两对决，耗时漫长。因此，预选赛在各地先行举办，优胜者方能赴洛京决战。
顾旭身为猎尸署六阶官员、大齐贵族子爵及元宵擂台冠军，可直接参赛，无需参加预选。大齐异能者热衷“暗河大会”，不仅因奖赏丰厚、名声远播，还因为每轮选拔都有当地强者以嘉宾身份点评，对参与者是难得的学习机会。
对多数普通异能者而言，夺冠遥不可及，参与比赛更多是为了增长见识、吸取教训。而这些嘉宾，平日难得一见，经验丰富，能一针见血指出技巧不足，有时还会慷慨分享修行心得。
“暗河大会”不乏在前辈点拨下修为突飞猛进的例子，吸引了无数异能者。
顾旭初闻此事略有迟疑，他近期事务繁多，如四合院的接管整修、时小寒赠予的炼药坊管理、龙门学院授课准备、继续研习“焚天七式”第二式与“星阵”法术，加之洛川透露大谷关洞窟信息后，他计划加速修炼，赶在“暗河大会”前登顶“绝望之崖”，增加夺冠可能。
洛川曾通过曲景龙告知，夺得“暗河大会”冠军可入皇家秘库挑选法宝。顾旭有望不久晋升第四阶，急需准备本命法宝。他虽有“惊鸿笔”这样的强大武器，但作为志在成圣的天才，本命物需彻底专属，即便从低阶法宝培养起，也好过留有他人道韵的“名器”。
趁手、适合，才是关键。
故他对“暗河大会”的奖励寄予厚望，但时间紧迫，是否应将指导工作延后？
\"顾小友，若你愿意花一小时在暗河边坐坐，与其他异能者交流，除功勋外，还将获赠一枚‘替身护腕’。\"
\"没问题。\"顾旭当即应允。\"替身护腕\"虽一次性，危急时刻能救命。在沂山遇空玄散人时，若非“替身护腕”帮他清除负面影响，他恐已受《冥暗禁术》影响，沦为丧失理智的丧尸。
他感到近期财运剧变，从前在沂水县，功勋难积，钱粮短缺，修炼丹药全靠时小寒接济，“替身护腕”亦是在陆氏凶宅冒险所得。而至洛京后，元宵擂台的奖金、生辰时收到的炼药坊、龙门学院的优厚待遇，乃至功勋与法宝奖励接踵而至。
难道是星象运势，不，是命宫主星出现了逆转？
无论如何，这是个好兆头，顾旭心中暗自感慨。
楚风歌将自己封闭在房间内，沉浸在修炼的海洋整整一天。时光平分给了精神领域的幽邃探索与“星河涌动剑法”的精研。即使午时的钟鸣宣告午餐时间的到来，他也没有迈出房门一步，前往部门食堂。作为第五阶的魔法师，进食不再是日常的必需——即便数日不食人间烟火，他依旧能保持充沛活力。
他知道，今天驱魔局的同事们几乎都将注意力聚焦在了光启学院的符咒大赛上。参赛者皆是符咒艺术的大师级人物，竞争激烈程度堪比他与剑阁苏笑在紫宸殿前的剑术对决，那场为了争夺大齐之下“剑道第一人”称号的三百回合激战——当然，这只是楚风歌的自我幻想，在旁人眼中，他不过是个依赖“野草”魔法、对剑道理解浅薄的鲁莽战士。
如果他此刻走出房间，漫步在走廊、庭院，或是拥挤的食堂，每隔几秒便会听到“顾杰”这个名字的回响。他害怕自己无法承受那份心理压力。
然而，夜幕低垂之时，好奇心还是驱使他走出房间，找到了上官琳，打听今日符咒师较量的结果。
“你猜呢？”上官琳没有直接回答，反而神秘一笑，反问回去。
楚风歌瞬间了然。
“又是顾杰，对吧？”他装作若无其事。
内心深处，那种熟悉的挫败感再次涌现，搅扰着他的思绪。
“楚大人，看来你还没笨到无可救药的地步。”上官琳故意用尖酸的语气，一如往常地与他斗嘴。
“呵呵，谁才是真正的无可救药呢？”楚风歌双手环胸，下巴微抬，习惯性地反击，“某人私下偷窥《焚天七式》，苦思冥想了一整天，却一个字也没参透，还不肯承认……这个人是谁，我就不用明说了吧。”
“某人不也一样？”上官琳侧目一瞥，“不仅《焚天七式》摸不着头脑，连《星河涌动剑法》的奥义也不甚了解……在‘记忆瓶’那次，如果不是顾杰的关键提示，某人怕是连那位吴千户都对付不了。”
“至少我比你这种不敢正面交锋的胆小鬼强！”楚风歌心中燃起怒火，不再拐弯抹角，直接开怼，“我还听说，你去崂山遗迹时一无所获，连传承的影子都没见到……那时顾杰不过是第二阶的魔法师，你居然连他都不如！”
“顾杰可是司首大人亲口认证的空前绝后的天才，我比不上他很正常，”上官琳语气平和，“倒是你，楚风歌，第五阶的魔法师，驱魔局的物资管理员，连承认自己不如人的勇气都没有。我还听说，你当初去那陆氏凶宅，吓得失禁，全靠顾杰才解决了那里的灵异事件……呵，谁才是真正的胆小鬼呢？”
“胡说八道！你才是失禁的那个！我只是被顾杰那浑蛋的‘神灵召唤咒’抽干了力量！”
“……”
二人你来我往，像以往一样，相互揭露对方的尴尬往事，争吵不休。
在这场唇枪舌战中，楚风歌逐渐从上官琳口中得知了顾杰在光启学院中震撼众人的表现，国师对顾杰的赞誉，以及其他符咒师对顾杰的敬佩——上官琳总喜欢拿他和顾杰做比较，以便“贬低一个，抬高一个”。
尽管楚风歌努力保持面无表情，但他的拳头不自觉地紧握，背部挺得笔直。
“我去修炼了，”约半小时后，他冷冷地说，“没时间和你争论这些无聊的问题。”
“楚大人，祝您早日更上一层楼！”上官琳脸上浮现出完美的优雅微笑。
楚风歌闻言即刻转身离去。
但不知何故，他没有回到原先的修炼室，而是受到一种莫名冲动的驱使，走向了驱魔局的藏书室。
今晚，藏书室的读者比往常少了许多。许多人领了薪水后，都涌向了都市中心享受美食美酒。
但仍有一些异常勤奋的人，抓紧一切空闲时间充实自己——因为他们懂得，利用别人休息的时间学习或修炼，下次晋升的机会或许就会比他人多几分。
楚风歌穿过狭窄的通道，来到一处靠墙的书架前，从顶部取下一册厚厚的书籍，《符咒全解：入门到精通》。
这是他第十五次拿起这本书。
在此之前，他从未完整地读完过——准确地说，他从未读过超过前五页。
每当半途而废时，他总会暗自咒骂，认为符咒师是一群难以理解的疯子，创造出如此令人不适的扭曲符号。
相比之下，作为一名剑士，他是多么英俊、洒脱、干脆利落——能一剑解决的妖怪，何必啰嗦地画半天符咒呢？
怀揣着这样的想法，每次接触符咒书籍后，楚风歌都会更加刻苦地练剑——对他而言，比起研究符文消耗的脑力，练剑流的汗水根本不值一提。
然而，当得知顾杰创造了能影响整个大齐魔法界“火之符”的消息后，楚风歌再次对符咒术动了心。
他明白，“火之符”泽被当代、惠及后世，能福泽成千上万的民众。
顾杰凭此足以名垂青史。
而剑术却做不到这一点。
楚风歌不甘心自己的历史记录仅是“天行年间的一位知名剑士”或是“符咒宗师顾杰的同事”。
他同样渴望青史留名，万古流芳。
于是，他怀抱《符咒全解》，坐在窗边的书桌旁，强迫自己静心阅读。
五分钟过去。
他皱起了眉头。
一刻钟后。
他开始抓耳挠腮。
半小时后。
他站起身，呲牙咧嘴。
一个小时后。
他将这本好不容易读到第八页的书重重摔在地上，破口大骂：“该死的符咒术！再看一眼我就是狗！”
藏书室中，所有埋头读书的魔法师不约而同地抬头看向他，眼神中满是困惑，似乎好奇这位楚大人遭受了何种刺激。
楚风歌冷哼一声，大步离开了藏书室。