就在袁术称帝之前不久，曹操迎奉天子，被封为司空，袁术自认出身名门，对此深感耻辱，便决定利用玉玺，自立为帝。袁术帐下谋士阎象、袁涣等人对此表示反对，但又惧怕袁术的残暴，不敢明言。阎象以年迈体衰为由，辞官归隐，袁涣则带着袁术的亲信——长史杨弘，以及郑泰的弟弟郑浑，逃往曹操处避难。
此时的袁术军中，已无智谋之士，只剩下一群乌合之众。对此，有一位猛将忧心忡忡，他便是以使槊闻名的纪灵。
“(主公变了，他以前虽然野心勃勃，但绝不会在汉室尚存之时，僭越称帝。难道说，玉玺竟有如此魔力，能使人迷失心智？但既已认其为主，我纪灵便会誓死追随，直至最后一刻。只希望能在战场上遇到一位旗鼓相当的对手，痛快地战上一场。)”
纪灵明知此战毫无胜算，却依然选择追随袁术，慷慨赴死。
袁术称帝的消息很快传遍天下，他本以为其他诸侯会臣服于他，毕竟他已成为这片土地上身份最尊贵的人，然而，他等来的却是诸侯联军讨伐的消息。
“什么？！这是真的吗？为什么？朕乃天子，他们竟敢造反！待我剿灭这些叛贼，便重重有赏，尔等务必全力以赴！袁涣那厮在哪儿？”
此时，袁涣正快马加鞭，赶往小沛城。
“当初刘备大人举荐我为茂才，如今正是报恩之时，我必须将袁术称帝的消息告知他，让他早做准备。”
袁术众叛亲离，就连族人也不愿再追随他。袁涣带着袁术军的机密情报，投奔了刘备。
“袁术大人，您就放心吧，只要将他们都杀了，一切就都解决了。陶谦、孙坚、刘备，一个都别想活！” 张闿恶狠狠地说道。
薛礼附和道：“没错，将他们斩尽杀绝！”
笮融兴奋地舔了舔嘴唇：“只要能让我痛痛快快地杀戮，干什么都行！”
“好！我就仰仗诸位了！张闿、薛礼、笮融，你们三人率领大军，去迎击陶谦！纪灵，你带上雷薄、陈兰，去迎击刘备！桥蕤，你率领梁纲、李丰，去迎击孙坚！”
“遵命！” 纪灵和桥蕤领命而去。
袁术此次共计出动三十万大军，其中纪灵率领十万大军，张闿、薛礼、笮融的独立友军十万人，桥蕤率领的十万大军，再加上寿春城留守的二十万兵马，袁术的总兵力达到了五十万。
刘表之所以没有加入讨伐袁术的联盟，是因为他收到了袁绍的密信。
“袁绍这家伙，真是让人头疼。”
“他让我们拖延战事，这是何意？”
“他想趁刘备军被牵制之时，拿下幽州。”
“不如我们直接出兵，支援袁术？”
“袁术称帝，已是穷途末路，就算我们支援他，也改变不了结局。想要拖延战事，只能另想办法。”
“不如让黄祖率军袭击孙坚的后方？”
“长沙、桂阳、零陵、武陵四郡名义上还是独立势力，不如让韩玄、赵范、金旋、刘度率军去攻打刘备？”
“我虽然不愿与刘备为敌，但为了拖延战事，也只能如此了。黄祖那边，就交给你去安排，蔡瑁，你去通知韩玄、赵范、金旋、刘度四人，让他们出兵攻打刘备。”
“遵命！”
袁绍的阴谋，将刘备推入了险境。刘表虽然已经基本控制了荆州，却故意让长沙、桂阳、零陵、武陵四郡保持独立，这四郡的兵力加起来约有二十万，如今全部出动，攻打刘备，使得原本只需要面对三十万大军的刘备军，不得不以七万兵力，对抗五十万大军。
与此同时，孙坚也率领十万大军，迎战桥蕤和黄祖的二十万联军。
在这场战争中，还有一位怒火中烧的男子，他便是陶谦。曹操之父曹嵩之死，以及张闿、薛礼、笮融三人投靠袁术后，为徐州带来的战乱，令陶谦一直耿耿于怀，如今终于等来了复仇的机会。陶谦不顾自己年迈体衰，决定拼尽最后一口气，也要将这三人斩杀。
“咳咳……虽然曹操挟天子以令诸侯，令我等不得不讨伐袁术，着实令人不快，但……咳咳……徐州之乱，皆因张闿、薛礼、笮融三人而起，咳咳……我定要亲手将他们斩杀，否则……咳咳……到了九泉之下，我也无颜面对徐州百姓。咳咳……”
“陶谦大人，您身体虚弱，不宜出征啊！” 糜竺劝道。
“不必再劝，咳咳……我若不亲手杀了那三个恶贼，死不瞑目！咳咳……”
陈珪叹道：“主公心意已决，我等再劝也是无用。臧霸、曹豹，主公就拜托你们了。”
“放心吧，我们会保护好主公的。”
“唉，真是让人担心啊……”
陶谦的身体每况愈下，原本已卧床不起，但袁术称帝的消息，以及讨伐张闿等人的机会，让他重新燃起了斗志，不顾病体，毅然决然地踏上了战场，这便是这位仁义之君最后的英姿。