皇上起身，看了看四周，意味深长地望了眼余闻瑞，“听说你家老太太来了，早说来瞧瞧，今儿既来了，可你这……朕自己去看吧！”
说着，起身往外走。
余闻瑞神色凝重，欲说什么，老管家正进屋，躬身行礼道：“老太太已在门外，来给皇上请安！”
“使不得、使不得，快请进来！”皇上忙道，说着出门将老太太迎进来。
李杰英向老太太打了个千，搀至堂屋。
老太太俯身行礼，皇上忙扶起，搀至太师椅中落座后，才回至座位。
“老夫人，身子真硬朗，您高寿？”皇上声音温和，客套道。
“回皇上，今年七十有一，身子马马虎虎，唯一念想就盼着，自小养大的孙女，嫁得如意郎君。”老太太声音亦温和，满脸堆笑。
够狠！
上来就摆朕一道。
皇上笑笑，啜了口茶：“老夫人，儿孙自有儿孙福，您瞅着好的，孩子未必满意，还得称小乔心意！”
老夫人不动声色地剜了眼皇上，“自小交好，乔儿定满意。”
皇上看了眼余闻瑞，意味深长道：“青梅竹马自然好，可婚姻毕竟不是过家家，原喜欢的，未必现在还喜欢？”
语罢，看了余闻瑞一眼。
余闻瑞接过皇上递来的眼神，附和道：“母亲，皇上说得在理，乔儿与文南侯，共过生死，您得顾着乔儿心思！”
皇上紧跟道，“文命，自幼养在长公主膝下，朕看着长大。聪敏沉稳，太后、皇后都喜欢得紧。对你家乔儿，更满意的不得了！俩人以后，错不了！”
余闻瑞见势，忙加火，“前段日子，太后还特召臣过去，说俩小的商量好明年成婚，问乔儿喜欢什么，她好备下称心的聘礼。”
“皇后也是，瞧见好东西，就搜了去，说给小乔预备的。”皇上堆着灿然的笑。
老夫人云淡风轻地扫了二人一眼，眼光停在余闻瑞身上时，冷冷放了一刀，余闻瑞当即低头躲开。
“皇上、皇后，及太后疼宠文南侯，自是他的福气。可，乔儿自幼养在苏州，穷乡僻壤的，未见过世面，登不得大雅。皇家门槛高，怕是攀不起。”
皇上神情一滞，旋即散开，“小乔，像您，非凡人，才学过人，聪慧勇毅……况，文命——自有府邸，封爵有业，一向自在，不似皇家这般拘谨。”
余闻瑞此时只轻声附和：“是！是！”
老夫人揉了揉太阳穴，佯作不适，“皇上，您厚意抬爱，我铭感五内。但——婚事，恕老婆子倚老卖老，驳了您指婚，蒙皇上海涵、体谅！”
说着，扑通一声，跪到地上。
李公公连忙扶起，老太太补了几句不咸不淡的话，就走了。
剩下，皇上与余闻瑞大眼瞪小眼。
太狠了！
皇上擦了把额头的汗，郁郁离去！
……
“干嘛呢？”余小乔送走江屿白，回到房间，见老木正捯着狗爪似祷告，又似跪拜。
听余小乔喊它，老木停下来、歪着身子，满是同情地望向余小乔：“老太太忒——厉害！杀得片甲不留！这婚事，由不得你——喽。”
“你，为我祈祷？”余小乔瞪大眼睛，奇道。
老木摇摇狗头，“不！我在祭奠——即将逝去的爱情！早知如此，就不撺掇你了！”
余小乔悠悠拎起案上串葡萄，一粒粒往嘴里送，“老太太咋大杀四方？”
老木摇头晃尾，好一通绘声绘色！
余小乔淡然点评道：“还成，正常发挥！还……可以更好！”
老木不可置信地望着她，“你这鸳鸯，眼瞅就散了，竟如此淡定？”说着，蹿进余小乔怀里，翘狗爪够摸余小乔额头，“没烧！昨儿还正常，今儿咋了……”
“没精打采，七魂丢三魄，叫正——常？”余小乔冷哼一声。
老木扬着狗脖，“失恋，这样才正常！你云淡风轻的，当然不正常啦。”
我才没失恋！我俩好着呢！
余小乔未理老木，半躺至床上，唤了小度放歌，偶尔还跟唱几句。
几日后，相府收到太后请帖，盛邀余老太太携家眷赴宴。
儿子不成，老娘上！
牛！
余小乔叹道。
午宴，定在——蓼汀花淑。
平日，甭说宴席，纵是重臣奏请，或嫔妃请安，皆不准进。
只太后贴身伺候的嬷嬷，及皇上来过，皇后也仅建好之初，来过一次。
皇后携婢女，早早候在慈宁宫。待余家一行进宫，说笑着，引向花园。
二太太搀着余老太，与皇后并肩走着，踏着青石小路，走过花香浓郁，穿过绿荫成林，至一八角凉亭，歇息、饮茶、话家常。
不远处，一满覆夜来香的绿荫架。
架下，宫人们井然有序地忙碌，餐桌、饭菜、饮品……安置妥当。
没多久，太后在姒文命搀扶下，缓缓走来。
余老太远远瞧见，一抹了然的笑，游离唇角。
余小乔看见了姒文命，姒文命亦瞧见了她，二人眸子对上，皆浅浅一笑。
不觉，已半月未见！
心中浓浓相思，尽在浅浅一笑中。
余老太斜了余小乔一眼，她淡然迎上祖母冷厉眸子，脸上堆笑。
众人落座。
太后主座，左手是褚采薇的祖母张氏，依次是祖母俩老姐妹——刘氏、李氏，然后是二太太。右手主宾余老太，下为皇后，次之姒文命，他紧挨着的座位空着。
皇后忙招呼道：“小乔，来这儿坐。”
余小乔笑笑，正要走过去，却迎上祖母一记眼刃威吓。
余小乔弯起唇角，冲祖母笑了笑，盈盈走至文命身旁，坐下。
余老太狠狠瞪了眼二人，转瞬又堆上一脸假笑，同太后、皇后等虚以逶迤。太后眼角几不可察地扫过余小乔，亦是满满笑意，与余老太等人说话。
皇后唇角含着柔和的笑，“余家奶奶，面子大。太后紧要这园子，平日不让人来，刨去监工那次，本宫今儿算头回来！”
张氏一脸羡慕，“老姐姐，太后看重余家，就连妹妹我，都跟着沾了光！”
刘氏、李氏亦是，堆笑附和。
余老太掬起不好意思的笑，“太后抬爱，老妪惶恐！”
太后含了一缕妥帖雍容的笑，“哪里，老姐姐精神矍铄，慈眉善目，培养出朝廷砥柱，嫡孙女又教养得这般好，请到您，哀家福气！托您的福，今儿相见几位老姐妹，多好！”