大约在九千到一万五千年之前，亚洲和北美洲大陆之间存在一座大陆桥，即“白令陆桥”。而第一批美洲原住民正是为了搜寻食物而跨越了这座大陆桥，从亚洲迁徙到了美洲。随着冰川融化，海水淹没了白令陆桥，从而形成了白令海峡。随后的移民靠划船穿过狭窄的海峡到达美洲大陆。
事实上，今天的亚洲人和美洲原住民在Y染色体上拥有相同的基因标记，这一点正验证了上述的移民学说。这些移民不断向南迁移，最终遍布北美和南美洲，他们创造了独特的文化，包括墨西哥高度复杂、城镇化的阿兹特克文明、玛雅文明和更早的奥尔梅克文明，以及北美东部的森林部落文明。这些移民还沿着美洲西海岸，通过水路或陆路迁徙到了南美地区，建立了大大小小很多部落，最后部落之间不断兼并，直至近两千年后建立了200多万平方公里面积的印加帝国。
研究显示，大约在一万年前，人类开始种植作物、驯化动物，并将农业作为除狩猎和收集果子之外的另一种谋生方式。农业产生后，人们有了更充足、可靠的食物来源，人口也随之增长，人类得以能够过上一种更稳定的生活，并开始建造永久居住点。而这一现象在中美洲最为显着。
公元前八千年，也就是将近7700年以前，墨西哥城一带气候炎热，草木丛生，林间野兽成群，湖里鱼虾众多。当时，这儿已经有印第安人在制造石器工具，打猎捕鱼，劳动生活了。这些人叫”梯贝希班人”，他属于古代印第安人的一个分支。
之后出现了奥尔梅克文化，其最大的特点就是那一个个大人头。不过那是个石头人头，说也奇怪，光有头没有身子和手脚。头像用玄武岩石凿成，每个高二至三米。饶头一圈达到长七米半，重约二十五至三十吨。
这些全是用整块石头刻的，用整块石头雕凿的祭神石坛，以及刻着象形文字的石块。他们用陶器、玉器和木器来陪葬。他们创造的文化叫‘奥尔梅克文化’，是墨西哥地区最早的高水平文化。它大致上存在于公元前1200年到公元前400年之间。那时候，奥尔梅克人不仅会进行大规模的人象雕刻，还会刻带象形文字的圆盘日历。
中美洲从巴拿马北部一直延伸到墨西哥中部沙漠，这片区域地形多变，语言和文化丰富多样，不过在这里孕育产生的文明却极具相似性。中美洲人是多神论者，他们相信世界由众神共同主宰，这些神明兼具男性和女性特征，人类必须以战俘的血作祭品，举行放血祭祀仪式。。
中美洲人发明了独特的数学体系，修建了宏伟的建筑，还设计发明了一种历法，不仅可以准确预测日食、月食和二至（即夏至和冬至），还能帮助祭司天文人员指导种植和收获农作物。最重要的一点是，他们还创造了西半球唯一的象形文字，雕刻在庙宇和金字塔的石碑上。
在美洲大陆这片土地上，在玛雅文明之前，还有一个更为远古的文明，称为奥尔梅克文明。奥尔梅克文化是中美洲最古老的文化之一，也是目前已知的最古老的美洲文明，始于约公元前2000年，一直繁盛到公元前400年，中心地带位于墨西哥湾沿岸。
奥尔梅克文明是中美洲文化之母，公元前约1200年到公元前400年期间，奥尔梅克文明在炎热的墨西哥湾一带蓬勃发展，产生了一大批杰出的艺术、建筑、陶器和雕塑作品。其中最着名的当属巨人头像和拉文塔金字塔。
奥尔梅克人擅长用石头建造巨大的宫殿和金字塔，并在石头上进行精美的雕刻。其对中美洲文明最主要的贡献体现在玉米种植、房屋建造、天文历法、零的概念、文字创造、雕刻艺术、豹神崇拜、球戏仪式等许多方面，对中美洲后来的诸多文化，如特奥蒂瓦坎文化、玛雅文化、托尔特克文化、阿兹特克文化等，都产生了重要影响。
公元前1200年的中美地区是一个遍布部落式园艺栽培村庄的世界。人们在河谷边水源充沛的低洼地种植作物，而高地区域甚至已经开始利用梯田和灌溉技术以及改良后的驯化作物来提高产量。绿色对于中美地区居民来说代表着天堂和大地的连接点，是水流和山脉汇聚处。万物繁荣来自年复一年农时的正常运转，也来自通过有效的媒介掌控的精神之力。
奥尔梅克人崇拜雨神、玉米神和羽蛇神，而羽蛇神在阿兹特克人和玛雅人后来建造的万神殿中占有及其重要的地位。奥尔梅克人还在整个中美洲建立了贸易体系，精英阶层便是由此产生。奥尔梅克文化创造了中美洲地区首个成熟的复杂社会，奥尔梅克艺术也是中美洲地区最早为现代审美所广泛接受的伟大艺术风格。
奥尔梅克人通过修建水渠将水引入城市，灌溉农田。他们种植的农作物包括玉米、南瓜、豆类和番茄，还养殖小型犬类，和鱼类一起，提供身体所需蛋白质。其中，玉米是中美洲人的主食，从公元前五千年就开始了玉米的家养。
奥尔梅克文化的主要城市有拉本塔、特雷斯萨波特斯和洛伦索-提诺芝蒂特兰、兰乔-拉科巴塔，它们分布于数百公里宽阔的地带，其贸易联系的地区则遍布中美洲各地，最远可达1500公里以上。
奥尔梅克的统治者兼宗教领袖与国家首脑于一身，其文化、艺术也有浓厚的宗教色彩。城市以宗教祭祀建筑为中心，规模浩大，必须驱使成千上万的劳力才能建成。随着宗教统治的需要和商业贸易的开展，奥尔梅克还创建了美洲最早的文字、历法体系，文明发展的程度并不低于亚、非、欧等洲的远古文明。但另一方面，奥尔梅克又自有其鲜明的个性与特色，表明它是美洲本地民族独立创造的古代文明。
奥尔梅克的城市宗教祭祀建筑规模宏大，有完整的规划，主要神庙周围置广场，配以其他神庙、宫殿，组成一个中心建筑群，布置在较高的土台上，占地可达数平方公里。不仅规模突出，奥尔梅克建筑的形制也确立了日后中美洲各地古代建筑遵循的制式，例如广场规划的概念，神庙采取的台庙（塔庙形式），祭台的巨石雕刻和庭院式的宫室建筑等等，尤以台庙形式最具特色。
这种台庙或塔庙形式就是通常所称的美洲金字塔，是用泥土堆成地基呈四方形(或带圆角）、状如角碓的土台，再以石块或灰泥铺其表面，台顶平地上再盖一个方形神殿，因此有台庙或塔庙之称。按形状看，它有点像埃及的金字塔，但不如它高耸，埃及金字塔的斜坡角度达52°，奥尔梅克和日后古墨西哥的台庙斜坡角度一般在30°左右，且分为数级，不是通体全用石头砌制。
此外，奥尔梅克和墨西哥的台庙是实心土台，内无他物，不像埃及金字塔是用作法老陵墓，内置墓室，而且台顶的平地和神殿相当突出，不像埃及金字塔的尖顶直刺苍穹。不过，日后的玛雅台庙也有不小变化，斜坡不仅比埃及金字塔更为陡直，几乎接近70°，塔内也有设置陵墓，只是塔顶平地和神殿之制依然如旧，因此仍然始终保持着台庙的本色。
实际上，从比较建筑史的角度看，与奥克梅克开创的美洲台庙形式最接近的是古代两河流域苏美尔人的“古吉拉特“式塔庙，它就是日后着名的巴比伦巴别塔的前身，也是层级土台，上有神殿，而且两者都有阶梯可供登临。可见亚洲和美洲古代文明殊途同归的台庙形式的创造，是反映了远古居民共有的在高台祭天供神的习惯。从发展过程看，美洲台庙建筑的变化就如苏美尔、巴比伦的塔庙的变化一样，有异曲同工之妙。