勘九郎作为砂忍村堂堂正正的男子汉，曾经无数次在脑海里幻想过自己执行任务失败、不幸被俘后的场景。
面对敌人惨无人道的严刑拷打和幻术折磨时，自己一定会坚贞不屈地咬牙硬抗。
凭借顽强的意志力，舍生忘死地保护同伴安全撤退。
如果最终因此牺牲，那么自己的名字也将会被铭刻在砂忍村那庄严肃穆的慰灵碑之上，受人敬仰。
然而现实却是残酷的。
一回到宅邸的偏房，他便仿佛竹筒倒豆子般，将砂忍村长老们的原话一股脑儿全说了出来。
“我说，我说……”
首先是长老们派遣了许多经验丰富的贵妇人，对手鞠展开了一场特训。
他们自以为是地认为，与其耗费大量时间和精力去培养人才，逐步扩大砂忍村的影响力，还不如由内而外地进行征服更为有效。
对象自然就是日向夜。
而且之前已经有好几位成功嫁入日向家族的女子被委以重任，如今手鞠姐姐既有势力又有能力，又怎会比她们逊色呢？
勘九郎心中其实非常地没有把握。
但仅仅只是站在日向夜身旁而已，他的呼吸就变得急促起来，完全无法升起任何想要隐瞒事实真相的想法。
“就只有这些吗？”
日向夜微微挑起眉头，这些内容基本上都已经在他的意料之内了，可以说是毫无新意。
不过让他唯一感到有些兴趣的地方就是那些贵妇人究竟传授了些什么样的技巧？
或许值得去尝试一下。
“就……真的只有这些了。”
此刻的勘九郎看起来十分局促不安，简直就像是一个小姑娘一样，满头满脸都是汗水：“我保证没有半句假话隐瞒！”
“我很欣赏别人跟我讲真话，所以你不用担心，我绝对不会为难你的。”
日向夜接着说道：“另外，我这里还有一件事情想要委托给你去做。我们联合忍国的月球研究中心目前正在进行有关傀儡方面的研究工作，正好缺少人手，以你的能力和经验来说应该会比较适合这项任务。”
勘九郎闻言，不禁一愣。
他还是头一次听闻有关联合忍国的傀儡研究。
要知道，在整个忍界当中，若论对傀儡的了解程度，恐怕没有哪个村子能比得上砂忍村了！
而在砂忍村中，最为出类拔萃的傀儡师，当数五代风影蝎。
其次就是他。
但这种研究他居然没有听到一点风声。
“什……什么时候月球竟然也有了研究中心？”
“我还要向你汇报？”日向夜反问道。
“那……那倒不是。”勘九郎有些忐忑不安地回答道。
他深知眼前这位日向夜的身份和地位都非同一般，自己实在不该多嘴。
日向夜见勘九郎如此紧张，语气便缓和了一些：“这其实是蝎所主导的一项研究。月球上的大筒木分支掌握着一些我们砂忍村所没有的技术，通过与他们合作，可以让傀儡之术得到更深入的发展。”
忍术的进一步就是神术，而神术的进一步则是神魂。
傀儡之神名为百大夫。
广为人知的剑御雷神更是身兼剑术之神、武神、军神、弓术之神。
所以，只要有神名存在，无论是忍术、剑术、弓术还是傀儡术，在日向夜看来，都有着无限成长的可能。
……
打发了勘九郎之后，日向夜马不停蹄地直奔温泉而去。
此时，其他的妻子们大多已经抵达了餐厅，因此整个温泉里只剩下手鞠一个人在等待着他。
日向夜轻轻掀起门口的帘子，一股热气腾腾的水汽扑面而来，白色的烟雾袅袅升起。
他定睛一看，只见在池子的正中央，有一道绝美的身影正轻轻拍打着水面。
她的动作优雅轻盈，仿佛一条灵动的鱼儿般在水中漫游。
偶尔，她会将那白皙的小脚露出水面，随着小腿的挥动，晶莹的水珠纷纷洒落，溅起一朵朵小小的水花，宛如一幅美丽的画卷。
然而，对于熟悉手鞠个性的日向夜来说，这让他感到十分头疼。
在砂忍村里，大多数人的注意力始终集中在我爱罗身上。
相比之下，同为四代风影之子的手鞠和我爱罗却很少受到关注。
由于年龄稍长一些，同样承受着失去母亲痛苦的手鞠不得不展现出坚韧的一面，放弃了作为一个女孩撒娇的权利。
她被迫扮演着一个温柔的姐姐角色。
即使日向夜对我爱罗的成长历程产生了影响，但手鞠内心深处隐藏的哀伤仍然很少有人能够察觉到。
“这样表演很累吧？”
日向夜的声音突然响起，就像一道闪电划破夜空，池子的动作也随之一僵，仿佛时间在这一刻停止了流动。
“何必拘泥于那些长老的看法，相比于卖力的动作表演，我其实更喜欢最开始见面时，你那副桀骜不驯的样子。”
日向夜的话语如同一把利剑，直直地刺进了手鞠的心脏。
手鞠有些僵硬地转过身去，背对着日向夜，她努力克制着自己的情绪，但身体却不受控制地微微颤抖着。
她知道，自己来这里之前已经做好了心理准备，也无数次告诉自己要坚强。
可是日向夜的两句话，却轻易地打破了她所有的防线，让她内心深处的痛苦和无奈如潮水般涌上心头。
怎么会不累呢？
手鞠默默地问自己。
隐藏自我，埋没真实的想法，放弃苦修得来的力量，将自身变成曾经鄙夷的样子……
这一切都让她感到无比疲惫。
然而，她却没有别的选择。
作为砂忍村的一员，她必须为村子的利益考虑。
而作为四代风影的女儿，她更肩负着常人难以想象的责任和压力。
这些重担沉甸甸地压在她的肩上，让她几乎喘不过气来。
手鞠深吸一口气，试图平复内心的波澜。
她知道，自己不能在日向夜面前露出软弱的一面，她必须坚守住最后的尊严。
于是，她强迫自己恢复平静，用尽量平静的声音笑道：“怎么会累呢？这可是我最得意的学习成果。”
然而，只有她自己知道，这句话背后隐藏着多少辛酸和苦涩。
她多么希望能够卸下这沉重的包袱，做回真正的自己。
但却只能继续在这条艰难的道路上前行。
忽的。
一件衣袍落在了手鞠的手臂上。
她有些吃惊的回过头，却看到日向夜转身背对。
“走，换衣服，我带你去见一个人。”