“不远,就在山下那个叫兴隆镇的南面,一个叫柳家庄的小村子。”
“兴隆镇?我去过那个地方,离这儿挺远的,有一百多里地。一去一去,即便不在那儿做停留,没有两天时间,你是回不来的。而你申请入伙的事,都三天了,这期间他们会随时来接你,你人不在这儿,怕不好解释。”
“要不我现在就下山,明天无论如何都要返回,如何?”
老韩想了一下,说:“既然你非要下山,那就去吧。只是这一百多里路,走起来太辛苦。这样吧,我去下一哨给你借匹马,这样就能保证在天黑之前,赶到柳家庄了,明天也可以早早回来。”
不大一会儿,老韩骑着一匹高头大马来了。他在于虎跨马离开的那一刻,一再叮嘱,到了山下,早点回来,并保证严守山上的秘密。即便朋友,也不要提山上的只字片语,以及自己在山上入伙的事。如果泄了密,将会受到惩罚。
要他第二天无论如何也要返回,逾期可能会有一系列不利于他的后果。
于虎谢了,拍马离去。
这马脚力真好,到柳家庄时,天还早。
他来到柳家门口,见院子里静悄悄的,便把马拴到河堤上。往河里望了一眼,见老柳的船系在树边上,没人。
“大概是卖鱼去了,”于虎想,并向院子里走去。
往常,木栅栏围成的小院子,门总是开着。现在关上了,院子里静悄悄的。房门已上了锁,人都不在,不知去了哪里。
“人呢?”于虎满腹疑虑,又来到了河边。
老柳的渔船仍拴在岸边的一棵柳树上,随波摆动,不断变换着位置。
船上收拾得干干净净,好像好几天没使用了。
于虎把船拉到岸边,跳上去,解开缆绳,向老柳经常下笼子的地方摇去,看笼子里存啥好货。
奇怪,一个笼子也没找到。
他只好上岸,继续等柳家人。
一直到天黑,也没见这家人中的一个出现。
于虎挺讷闷,这家人集体外出,究竟是干什么去了?这么晚还不回来?印象中,老柳的妻子是从不走远的,总在家忙忙碌碌,似乎家里有忙不完的活。
他又回到了院子里。
他记得在这儿住的那些时日,除了天天有鱼吃外,还有一些蛋类被送上餐桌。
它们的来源主要是自家喂的家禽。
在小院的房后,有一个木栅栏,养着十来只鸡,现在,这些鸡也不见了。
柳英曾说某一天要杀两只,做给于虎吃,这些鸡怎么一个也不见了呢?
他心头的疑虑越来越多。
在窗户下,他找到了房门的钥匙。看来是房主人专门给他留下的。他打开以前住过的房间,还是他走时的样子。
房间打扫的干干净净,被子叠放的整整齐齐。仿佛,他又回到了久别的家。
厨房里米面都在,于虎为自己做了晚饭。吃了之后,又坐在院子里等了很久,才去睡了。
次日一早,他开始寻访老柳一家人的踪迹。
老柳的家在村子的最东头,再往外就是野外了。
南面是赵王河,房后是丘陵地,唯有西边有住户,也离得很远。
要去这个邻居家,其间要经过一个小山岗。过了这个小山岗,就看到邻居的家了。
邻居是个老木匠,前段时间于虎曾跟着老柳,到他家寻求过帮助,互相都留有印象。
看到来访者后,木匠远远地打招呼:“喂,好几天没看到你了。”
“这几天我没在这儿,昨天才回来。柳叔一家人怎么不见了?”
“他家现在没人吗?这就奇怪了,他们一家己五六天空院子了。”
从老木匠提供的日期看,于虎去卧龙山的次日,老柳一家人就外出了。
“你作为他最亲近的邻居,对于他们一家人的去向,难道就一点也不知情吗?”
“真的不知道,”老木匠说道,“前几天我想借他家的船用一下,才发现他家人都不在了。碰到西院的二哥,说他前天看到柳如福领着妻子,推了一个木车,车上装了许多东西,逃难似地向东官道上去了。”
“是推着车子走的?这像是要去远方啊。”
“是的,当时这位二哥很好奇,就问他们去那儿。一向直言快语的老柳,竟然只是嗯嗯了两声,啥也没说,就走了。走的那个快,仿佛身后有冤鬼索命似的。”
就这样,老柳一家确实失踪了,去了哪儿,成为了一个谜。
老柳没有兄弟,虽然柳家庄的人都是同一个祖先的子孙。但是由于年代远,并不怎么亲密了。
于虎访问了许多人,大家对老柳一家的去向都表示不知情。
最后,有人提供了这么一个情况,很能说明问题。
提供情况的是一个牧羊人,那天正在河边放羊。
老柳在河里收网,由于离的近,二人还不时交谈几句。
忽然,老柳的宝贝闺女柳英从家里跑了出来,神色凝重,拼命地向河里的老柳打招呼。
老柳把船划到岸边,柳英连说带比划地向老柳说了几句什么,看样子很焦急。
老柳就把船固定好,勿勿上了岸,和女儿一块回了家。
不久,老柳和一个中年男人,一块从家里走出来,一直走到村头大柳树下,两个人又说了一阵子话,老柳就回家了。
那个人则消失在去兴隆镇的大道上。
把这一连串零敲碎打的事串在一起,于虎得出这样一个结论:老柳并不是一般情况下的出走,他的出走,和那天的神秘访客有很大的关系。
如果能找到那个人,看他向老柳说了什么,老柳一家人的去向之谜,也许很快就能解开了。
但是牧羊人也不认识这位访客,只说他大概三十多岁,身体壮实,背上有一个大包袱,风尘仆仆,像是一个远行客。
从这些描述分析,这个人不像是坏人。
而极可能是柳家的熟人或者亲属,关系密切。
他短短的一个访问,就把老柳一家的生活,由平静带入焦虑中,并且全家出走,他带来的消息一定至关重要。
只是茫茫人海,找到这个人己不可能。
从木匠和牧羊人提供的情况看,老柳一家已失踪多日。慌慌张张地走,又迟迟不归,这情况很不正常。
于虎心急如焚,找不到他一家,他又怎么能放心地回卧龙山呢?
尽管回卧龙山很重要,但比起寻找老柳一家,还是可以缓一缓的。
想到柳英那张清纯可爱的面孔,于虎决定,在未找到老柳一家前,暂缓回卧龙山。