万里无垠的草原边缘，碎叶川宛如银丝带般蜿蜒而过，所环绕的地方，便是西域地区，难得的几个富饶利于放牧的沃野。
数以万计，望不到头的牛羊成群，被策马挥舞皮鞭的牧民们驱赶着。
而在这一派草原美景的中心，却陡然耸立着，一座十里见方，明显带着中原文化血统的城池。
碎叶城，一个让唐人熟悉又陌生的名字。
在大约今日中亚吉尔吉吉斯坦境内。
自唐高宗调露元年，为了统合安西各地，朝廷在安西四镇，分别筑城，碎叶城就成为了大唐最西端的统治核心。
作为安西四镇之一，鼎盛时期的碎叶城并不小，而是参照长安城修筑的，相当于一个迷你长安，面积颇大，生活着数以万计的各族人民，来往商贾。
唐人、突厥人、阿拉伯人、波斯人乃至于拜占庭的僧侣们，都从这里经过，赓续着从长安到西欧，横跨数万里的经济文化联系。
开元七年，李隆基将碎叶城割让给了新兴的突骑施部落。
唐军驻扎了半个世纪的碎叶川，从此离开了大唐怀抱。
此后，唐军的马蹄再也没有回来过。
也许将来，都不会再回来了。
吗
碎叶城北二十里左右，一队数十骑回鹘大马上，面目狰狞的突骑施马贼们，各自挥舞着手中弯刀与骑弓，遥遥示威。
自从几十年前，葛逻禄崛起，曾经辉煌一时的突骑施汗国，彻底变成了西域历史中，被湮灭的数百小国里，不起眼的一个。
灭亡后的突骑施，除了依附臣服于葛逻禄，或者东逃回鹘的族人以外，其他大都变成了这碎叶川上的马贼。
碎叶川是西域城镇通往大食的必经之路，虽然这些年，因为中原断绝，让丝绸之路，远没有开元、天宝时繁荣，但依旧商旅不绝，这也是他们不愿意轻易挪窝，专盯着这里的原因。
此时被这帮狼群围住的，正是一支刚刚从布豁（今布哈拉）回来的于阗商队。
商队规模不小，四十多头骆驼，还有近三十匹马，起码也有几千斤财货，难怪远远就引起了这些马贼的窥视。
唤作尉迟河的头领虽然紧张，却也不至于慌乱，毕竟这种事情在商路上实在常见。
尉迟是于阗国姓，和尉迟敬德那个姓没什么血缘关系，只是音译刚好相同，再加上于阗国又素来受大唐影响颇大，也就将错就错了。
见对方围拢过来，立即用突厥语大呼
“不要放箭！各位英雄，我们愿意留下礼物！”
于阗人是有自己语言的，所以首领的突厥语并不算熟练，但马贼们还是听得明白，却是都哈哈大笑
随后只听得刺耳的怪叫声连绵不绝，数十马贼就各自冲了上来
飞蝗般箭矢穿梭，不时带起一朵血花
那商队首领立马连忙躲了起来，周边跟随商队的护卫和马夫，都有些慌张，他们虽然也携带有不少武器，但显然不是眼前马贼的对手。
就在此时，不远处的山脚下，一阵阵马蹄声奔腾响起。
原本还在呼啸冲击的马贼，一下子就停了下来。
那为首的贼头，面色忽然难看起来，已经出鞘的弯刀，一时间进退不得。
“撤！”
最后却也只能恨恨咬牙斥道
让身边亲信把其余人等都召回来，往东面走了。
一帮子原本还战战兢兢，如临大敌的于阗商队，顿时间有些反应不过来。
但他们很快就发现了
商路北面，是碎叶川周边为数不多的山脉，唤作羯丹山。
山下，数面赤红色旗帜，随风扑了过来，下面黑压压，却是好几百人马，见行军排布，分明是支正经经制兵马。
刚刚松口气的首领和护卫们，一下子又紧张起来
但听得耳边传来的话语，却是有些突兀
“汉人？”
那百余步骑，没有什么统一的制式衣甲，在商队众人眼里，和土匪差不多。
但在西域民族中，少见的特殊发髻，和右衽服饰，足以说明问题。
这些汉人武士一边往回追捕逃窜的突骑施马贼，一边又马上将商队包围了起来。
一个清朗的声音传来，却也是标准的突厥语
“大唐安西都护骑兵都尉，你们是哪里来的？”
尉迟河有些惊讶，作为一个有王室背景的大商人，他在从大食到陇右这条道上，走了不下十几次，自然粗通汉地官话，直接用略显生疏的官话大声道
“我等是去于阗的商人，多谢好汉援手之恩，只是不知安西......”
他走南闯北，如何不知，自宪宗以后，所谓的安西军，就已然彻底瓦解，距今也已经数十年。
最后一任安西大都护，郭昕，亦是传闻在宪宗元和三年时，就已经和龟兹城一同殉国。
那年轻人，似乎不知道听过多少次这样的疑问了，但依旧不知多少次，重复的回答
“我等为安西军余部，受大都护遗命，出巡西北。”
尉迟河听到这里，确实忽然想起了一些消息。
话说当初安西四镇沦陷，并非是一日之间，就全然失讯。
末代大都护郭昕，受命留下看护龟兹，后来龟兹失陷，这些安西军残部，便散为满天星，在西域活动。
自己极大可能，便是遇到了这些安西军残部。
虽然过了几十年，但也并非无法理解。
毕竟相较于当地民族，这些汉人本来就格格不入，尤其是吐蕃、回鹘等部落相继崛起后，他们没有容身之处，更容易继续抱团保持建制，就像刚才那些沦为马贼的突骑施游骑一样。
只是让尉迟河没想到的是，这些人隔了这么久，还能在碎叶川这种紧要位置活动。
不过很显然的是，这些人出现在这里，自然不是为了帮自己，所以尉迟河还是相当识相的表示，愿意留下十匹驮马和骆驼的财货，以助军资。
为首的年轻汉人军官，自然不会拒绝，他们本来是要从羯丹山营地出来，去南边寻粮，半路上遇到这种商队，自然不会放过。本来是打算直接截杀抢光，只是听得对方是于阗人，考虑到于阗是现在西域诸国，为数不多愿意接纳唐人遗民的，才不好交恶。
“都尉，就这样把他们放了？不会暴露我们行踪吧，上个月咱们才和回鹘人打了仗。”
一侧的小校低声询问，二人身上甲胄，亦都是唐军制式明光铠，只是因为几十年，缺乏修整补充，破损颇为严重。
这百余步骑，披甲者也不过十之二三而已，大都是以前他们父辈遗留下的军备。
郭衡听完，稍稍沉默，但还是道
“没必要，日后说不得还要去于阗，我观这商队似是有于阗王室背景。”
郭衡，便是当初数十年前，最后一任安西大都护，在龟兹陷落后就杳无音讯的郭子仪侄子，郭昕的嫡孙。
四镇沦陷后，安西残兵便四散突围，在西域活动（从最新考古成果看，安西余部，在沦陷后近一个世纪，都还有小规模活动）
他身后这些人，都已经是当初沦陷的那一辈安西兵的子孙了。
小校得令，挥手让下面人，把交了“保护费”的商队放行，这个过程中，尉迟河一直在暗中观察，临行前却是忽然向郭衡行礼道
“在下蒙将军大恩，不能不报，将军既然是安西余部，倒是有个消息，或许对贵军有用。”
于是乎，尉迟河便将东面，凉王西顾之事，一一陈述。