翌日，清晨——
南宫山，东麓，奇兵队本阵——
天空刚翻鱼肚白，淡黄色的朝阳从东方群山背后缓缓升起，艰难地洒下微弱的曙光。
云层很低、很厚，投下暗沉的阴影。
自昨夜起，关原的气温就直线下降，随便哈一口气就能喷吐出半透明的雾团。
即使是朝阳的曙光，也没法驱散这逼人的寒意。
不出意外的话，今日多半会下雪。
令人瞩目的是，眼下这恶劣的天气跟奇兵队大营的气氛，倒是颇为契合。
营寨内外，安静得瘆人……
上至军官，下到普通队士，全都摆出僵硬的表情，神态木然。
站哨的站哨，巡逻的巡逻，擦拭武器的擦拭武器的……无人言语，大家都机械地做着自己手头的活儿。
假使定睛细瞧的话，便能发现其中的不少人脸色难看得厉害。
他们都是昨日服用了“决战淀”的人。
事实证明，这药丸的效用有多么惊人，其副作用便有多么恐怖！
“决战淀”的药效持续时间并无一个固定数字，是长是短，全凭个人体质。
甭管持续时间有多少，在药效结束后，所有服用者无一例外，都会感到无比痛苦！
首先是肌肉酸痛，四肢百骸仿佛灌满了铅，稍微动弹一下就会感觉疼痛钻心。
其次是脑袋昏沉，精神疲乏，就跟连续几天没睡觉似的。
一言以蔽之，全身上下无一处地方是不难受的，哪怕休息了一整夜，也不见好转。
在分发“决战淀”之前，高杉晋作并未隐瞒其副作用，无一遗漏地向全军将士阐明实情，并且明确表示：是否在战斗中吞服此药，全凭个人意愿，绝不做强求。
明知这会付出不小的代价，却依然有许多人毅然决然地吞服“决战淀”！誓要跟新选组战斗到底！
八月十八日政变、池田屋之变、京都夏之阵……先后经历了这么多场争斗，新选组与长州藩的矛盾早就到了不死不休的境地。
奇兵队中有不少队士跟新选组有着或直接、或间接的仇恨。
只要能够获得跟新选组战斗的力量，哪怕是毒药也甘之如饴……他们正是抱持着这样的觉悟，才毫不犹豫地将“决战淀”吞入肚中！
……
……
大村益次郎负手而立，面无表情地注视远方的南宫山山顶——更准确来说，是注视那插在山顶上的诚字旗。
在“决战淀”的帮助下，他们总算是挺过了昨日。
如此固然可喜，可是……今日呢？
他们昨天用上“决战淀”这一杀手锏，也没能彻底击退新选组，仅仅只是拖缓其攻速。
在新选组的猛攻下，他们被迫舍弃山顶，退守东麓。
复盘昨日的战斗，不难发现：昨日与前日一样！都是原本大好的战局，因某人的神勇而功亏一篑！
前天丢了至关重要的“高壁”。
昨天连本阵都丢了！
攻下这两处地方的家伙，都是同一个人！
想到这儿，大村益次郎不禁沉下面庞，捏紧双拳，满腔愤懑地在心中大吼：
——橘青登……你这个怪物……！
身为刚加入奇兵队没多久的新人，大村益次郎对青登的了解全部来自口耳相传。
战前，他满心以为“我已经够看得起他了”，仅仅只是把青登归类为“需要重点提防的对象”。
直至现在，在直观地感受到青登的恐怖战力后，他才后知后觉地发现自己错得离谱。
橘青登才不是什么“需要重点提防的对象”，而是“需要调动千人及以上的兵力，才能勉强挡住他的对象”！
用“一骑当千”、“勇冠三军”等词汇去形容青登，都显得程度太轻而不当。
这种仅凭一己之力就能扭转战局的剑士……恐怕只有70年前的“永世剑圣”绪方一刀斋能够与之匹敌！
一念至此，大村益次郎不自觉地感到心情沉重。
尽管心生沮丧，但他很快就调整好状态，连做了数个深呼吸，勉强平复心绪，继续思索战术、计策。
事实上，当前的战况已相当明了。
直白的讲：退无可退！唯有背水一战！
没了西麓还有山顶；没了山顶还有东麓；可没了东麓……那可就什么都没了！
倘若连东麓都失守了，那他们后方再无可凭仗的地势险要，偌大的关原将彻底归新选组所有。
届时，新选组东上驰援江户的道路将再无阻碍！
要么守住东麓，要么一败涂地……换言之，今天是货真价实的决战之日！
昨天服用了“决战淀”的将士们，今天都因副作用的影响而无力再战。
顶多只能勉强拿起武器，有些人甚至连站都站不起来了。
兵力严重不足……手头上仅剩的牌就只有聊胜于无的地利……
巧妇难为无米之炊。任凭大村益次郎有再多智谋，在无兵无将的情况下，也无计可施了。
——到此为止了吗……
正当大村益次郎这般暗忖的这个时候，其身后忽地传来焦急的喊声：
“高杉大人！您怎么起来了？请您快回床上休息吧！”
“少啰嗦，让开。”
大村益次郎转过身，恰巧与高杉晋作对上视线。
看着步履蹒跚，深一脚、浅一脚地朝他走来的高杉晋作，大村益次郎当场愣住。
“高杉先生，你怎么来了？”
回过神后，他三步并作两步地上前相迎，伸手搀扶住高杉晋作的双肩。
只见其身上缠满麻布，面色苍白如纸，脸上青一块、红一块。
跟仁王单挑，没有当场死亡……世间鲜少有人达成这样的成就。
实不相瞒，昨日在与高杉晋作告别后，大村益次郎就已经做好了“余生再也见不到高杉晋作”的心理准备。
没成想，原以为必死的战友，竟活着回来了……这实在是意外之喜。
是时，大村益次郎震惊得下巴都快掉到地上了。
只不过，他虽未死，但他所受的伤却不轻。
甚至用不着医生的诊断，明眼人都能看出他的伤势很重。
青登最后使出的那两记“肉弹冲击”，使高杉晋作受了不小的内伤，脊椎骨更是险些开裂。
昨夜，医生反复叮咛：一定要静养！能坐着就别站着，能躺着就别坐着，绝不可以剧烈运动！
然而……显而易见，高杉晋作完全是把医嘱当作耳旁风了。
面对大村益次郎的询问，他扯了扯嘴角：
“我还活着呢。既然我还活着，自然要接着战斗。”
大村益次郎闻言，没有多说什么，只深深地看了对方一眼后就默默地收回视线，一言不发，并没有说出“请快回去休息吧”等诸如此类的忠告。
高杉晋作轻轻一扭身，甩开大村益次郎的搀扶，扬起视线，望向南宫山的山顶。
“大村先生，如何？有发生什么值得汇报的事情吗？新选组有动静吗？”
大村益次郎轻轻地摇了摇头：
“暂无动静。”
高杉晋作沉吟，一边作思忖状，一边掏出望远镜，拉开镜筒，遥望山顶的景貌，观察新选组的动向。
冷不丁的，一小片白色物事旋转着、轻飘飘地落入他的视界。
高杉晋作挑了下眉，放下手中的望远镜，举头看天。
一旁的大村益次郎也跟着抬起脑袋，眼望天际，口中呢喃：
“下雪了……”
先是零星的雪花，转眼间就变为鹅毛大雪。
雪花越来越多，乱糟糟卷成一团，像极了密密匝匝的白色大网，径直罩向大地。
看着这漫天风雪，高杉晋作下意识地把双手塞进怀中——这是老练武人都会有的习惯。
在寒冷的天气里，需格外注意手掌的保暖，保证手掌不会冻僵，随时可拔出武器战斗。
“在雪天作战……倒是颇有几分趣味。可惜呀，我的三味线不在手边，否则真想在这风雪中弹奏一曲啊。”
高杉晋作的这番自嘲式感慨刚一落下，陡然间，山顶处传来奇怪的喊声。
高杉晋作和大村益次郎立即如条件反射般抬起手中的望远镜，向山顶望去。
人影涌动……身披浅葱色羽织的新选组队士们合力竖起一面旗帜，就树立在诚字旗的旁边。
这面旗帜没有绘着家纹，也没有别的内容，只写了八个大字——
有死之荣，无生之辱。
……
……
南宫山，山顶，新选组本阵——
青登直挺挺地站在崖边，手擎一根火把，一边用火把烘热双掌，一边遥望远方的奇兵队大营。
这时，近藤勇箭步如飞地奔至他身侧，快声道：
“各番队悉已就绪。”
青登轻轻颔首：
“嗯，辛苦你了。”
说罢，他随手将掌中的火把扔至脚边，然后取下腰间的水筒，倒在火把上，浇熄了火焰。
就在昨夜，青登召集了所有还能动弹的队长、副队长，通报了今日的作战计划。
该计划的主要内容，用一句话就能概括：进攻！进攻！再进攻！不遗余力地进攻！不论发生什么事情，不论出现什么状况，都要在半日之内彻底拿下南宫山！拿下关原！
事到如今，已经不需要再分什么左、右翼了，也不需要再搞什么战术了。
直接命全军如山洪般直冲而下，捣毁敌营！彻底击溃奇兵队！
正当青登准备转身离开的这个时候，他身侧突然传来总司的喊声：
“青登！”
青登一愣，停住脚步，循声望去。
只见总司披着浅葱色羽织，右手提着青登借给她使用的定鬼神，急匆匆地向青登走来。
青登明确有令：在昨日的战斗中负伤的总司、永仓新八和斋藤一统统退至后方休养，不容许有异议。
未等青登说出“总司，你怎么来了？快回去休息”，总司就微笑着掷出手中的定鬼神。
“接着！”
定鬼神旋转着飞向半空，划出一条漂亮的抛物线后，不偏不倚地落向青登的头顶，然后被青登一把抓在手中。
总司双手叉腰，笑盈盈地说：
“你现在没有好刀在手，肯定很头疼吧？”
“又拿一把无铭刀上阵的话，搞不好又会像昨日那样被敌人砍断刀身，落入险境。”
“反正我现在也没法上前线，就把它还你了！”
青登听罢，下意识地低头，直勾勾地看向手中的定鬼神。
久违地握紧此刀，感受着传至掌中的熟悉触感、重量，他不禁心生强烈的怀念之情。
噌——的一声，他猛地将刀推出刀鞘，露出用来钳住刀鞘的赤铜卡榫，然后一点点地拔出刀刃，发出“呛啷啷啷”的铿鸣。
定鬼神虽是万中无一的宝刀，但再厉害的刀剑也终究是消耗品。
历经多场苦战、恶战、血战，定鬼神的刀身早已是伤痕累累。
若非经常送修，它早就断折了。
只不过，研磨刀身就像剥洋葱，每磨一次就变薄一些。
磨了又磨，磨了再磨……现如今，其刀身薄得只剩一层铁片，没法再继续研磨。
假使它再受严重的损伤，那么纵使请遍天下名匠，也没法修好它。
也就是说，定鬼神的“大限”将至……
青登百感交集地注视着手中的刀刃，然后用力将其收回鞘中。
“小司，多谢！”
他扭过头，微笑着向总司致谢。
“你快点回去休息吧，乖乖地在后方养伤，然后静静地等我们的捷报！”
总司“嗯”地用力点头，接着转动视线，看向青登身旁的近藤勇：
“近藤兄，你可要努力作战哦！”
近藤勇咧开大嘴：
“喔喔！”
告别了总司后，二人一前一后地向崖下走去。
冷不丁的，青登倏地朝身后的近藤勇说道：
“勇，传我命令——那‘那面旗帜’树起来！”
……
……
除了七、九、十、十一番队之外的其余番队的队士们，统统集结在距离山顶不远的某处平坦空地。
有死之荣，无生之荣——看着挺立在山顶上的这面旗帜，队士们无不露出紧张的神情。
在加入新选组的第一天，他们就获知了这面旗帜的含义。
在树起此旗后，全军将士须抱定必死的决心！
要么战胜，要么战死！
便在他们紧张地等待着出击命令的这个时候，某人大喊一声：
“快看！是主公！”
此言一出，全场哗然。
众人纷纷转过脑袋，向后望去——在集结地后方的崖壁上，赫然出现了青登的身影。
青登扶着腰间的定鬼神，居高临下地俯瞰各番队。
明明他什么都没做，就只是露了个脸，却使现场的氛围升高了好几度。
队士们无不一脸狂热地注视青登，原有的紧张情绪转变为跃跃欲试。
青登一边平静地环视全场，一边开口道：
“事到如今，我没有别的话可讲。”
在天赋“穿云裂石+3”的加持下，他的洪亮嗓音清晰地传入每一个人的耳中。
“我想说的话就只有一句：击溃敌军！就在今日，为史书添上‘新选组取得第二次关原合战的完全胜利’的注脚！”
语毕，山呼雷动！
……
……
新选组的欢呼声，经久不息。
高杉晋作自然清楚“有死之荣，无生之辱”这面旗帜意味着什么。
“……大村先生，之后的事情就拜托你了。”
他一边说，一边缓缓拔出腰间的村正。
在拔刀的同时，他从不知何处掏出红色的药丸。
大村益次郎直勾勾地注视这枚红色药丸……即“决战淀”，长叹一声：
“高杉先生，您就真的非赴死不可吗？”
“就凭您当前这样的状态，再服一粒‘决战淀’，必死无疑！”
高杉晋作淡然一笑：
“我军中有望拖住橘青登的人，就只有我一人。”
“所以，我非去不可！”
“我是罹患血咳的病人。”
“反正也是要死，不如死在更有意义、更有价值的地方。”
“在提兵驻守关原的时候，我就已经做好了‘埋骨他乡，战死关原’的准备。”
“就让我得偿所愿吧！”
说到这儿，他顿了一顿，然后换上认真、肃穆的口吻：
“大村君，此役过后，你就去投靠桂小五郎吧，全心全意地辅佐他！”
“虽然有些不甘心，但我不得不承认，桂君的才能远胜于我。”
“他深谙‘沟通的艺术’和‘妥协的艺术’。”
“论治国，他远比我在行。”
大村益次郎安静聆听，轻轻点头：
“……是，我明白了。”
高杉晋作侧过脑袋，眼望大村益次郎，双目对视，露齿一笑：
“大村君，虽然咱俩的相处时间不算长，但这段日子真的是辛苦你了。”
大村益次郎缓声道：
“彼此彼此。高杉先生，我很享受辅佐您的这段时光。”
留下简短的饯别后，高杉晋作不再多言，收回视线，握紧掌中的村正，大步流星地向前走去。
忽然间，其身后的大村益次郎喊住他：
“高杉先生！”
高杉晋作顿住脚步，转头看他。
“祝您武运昌隆。”
他一字一顿地这般说。
高杉晋作回以平静的微笑，向他握了握拳。
在大村益次郎的笔直注视下，高杉晋作收回目光与握紧的拳头，继续前行，转眼间就消失在风雪中。
……
……
“杀啊啊啊啊啊啊！”
“贼人！去死吧！”
“该死的人是死！”
“不要停下！无论如何都要在今日分出胜负！”
……
类似于此的喊杀声，不绝于耳。
血战……真正意义上的血战！
对双方而言，今日的这场战斗都是不容退却、不容失败的决战！
出于此故，新选组和奇兵队的将士们都爆发出惊人的力量！无所畏惧，勇往直前！
青登一如既往地身先士卒。
握着用惯的宝刀，他得以极大限度地发挥自己的实力！
刀锋过处，当者无不披靡！
就在这时，青登的视线突然捕捉住一道眼熟的身影。
啪沙、啪沙、啪沙、啪沙……
高杉晋作脚踏积雪，出现在其面前。
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