井上源三郎扭回头，冲着身后的队士们大喊道：
“快！都跟紧了！”
他的身后，无数队士气势汹汹地紧紧相随，沿着青登一行人杀出来的血路，向山顶、向敌军本阵进发。
青登方才所说的那番话语——“只不过是敌人变强了一点，就让你们手足无措了，真是让我失望”——令队士们面红耳赤。
被敌人打得七零八落，逼得总大将亲口说出“失望”一词，逼得总大将仅率仨人去迎击敌军……但凡是有点自尊心的人，都会对此感到羞臊难安。
为了弥补过错，他们重拾战意，在井上源三郎、藤堂平助等队士的率领下，“嗷嗷”叫地展开攻势
他们的想法很美好，追上青登，助青登一臂之力。
然而……没过多久，他们便被眼前的光景给惊骇得神情大变
只见沿途的地上躺满了敌人的尸体！
几乎每一具尸体都是一击毙命，倒得横七竖八。
仅剩的一些生者，也基本是有进气、没出气，倒在地上奄奄一息，离死不远了。
一眼望不到头的山坡上，遍布着敌人的支离破碎的尸体……除非亲眼所见，否则绝对体会不到其中的震撼！
如此光景，让人很难想象这是寥寥四人所缔造出来的战果！
就连同为“试卫馆派”，跟青登、总司他们相熟的井上源三郎等人，也震惊得合不拢嘴。
望着此景此幕，某队士艰难地咽了口唾沫，轻声述出众人的心声：
“仁王大人他……还需要我们的支援吗……？”
……
……
“哈……！哈……！哈……！哈……！”
趁着四下里已无敌兵的身影，总司贪婪地吞吸新鲜空气，争分夺秒地调匀气息。
自己上一次呼吸是在什么时候？
她对此已经没有概念了。
以区区4人迎战奇兵队的大半战力……已无法用精准的字词去形容他们所面临的压力！
为了对付这接应不暇的敌兵，她经常忘了呼吸，实乃真正意义上的毫无喘息之机！
直到胸腔因缺乏氧气而发痛后，她才后知后觉地意识到自己已许久没有换气。
在气息稍定后，她用力地咽了口唾沫，润湿干得可怕的咽喉——霎时，她感觉喉头一阵发痛，仿佛咽下的不是唾液，而是一把把锋利的刀片。
今天的气温很低，仿佛随时都会下雪，空气中布满干燥的味道。
为了跟上青登的进攻速度，总司、永仓新八和斋藤一无不榨尽体能、拼上全力。
可供他们换气的时间本来就少。
唯有抓紧这屈指可数的换气时间，张大嘴巴，大口吞吸氧气，方可跟上这巨大的消耗。
如此，少了鼻腔的加热、加湿，仅一会儿的工夫，那干燥的空气就能使他们的咽喉变得像是开裂的大地，每咽一口唾沫，都会隐约尝到血的味道。
冷不丁的，总司神色微变——强烈且熟悉的咳意涌上其喉间。
她及时并熟练地抬起左胳膊，以衣袖遮面：
“咳……！咳咳咳……！”
关于如何掩饰自己的咳嗽，她已有极丰富的经验。
能忍则忍，实在忍不住了就以衣袖遮面，假装在擦汗，实则是把咳嗽闷在臂弯，尽可能减轻其声响。
哪怕咳出血来，也会跟衣裳上的敌人们溅洒过来的血迹混在一起，外人根本看不出来。
医疗头南条秋三郎昨夜给她的药非常有效。
在服下此药后，她顿时感觉喉咙和胸口舒服许多。
怎可惜……南条秋三郎明确说过：这药只能缓解病情，无法根治病灶。
战端未启时，总司尚不觉得难受。
可在战斗开始后，体能飞速消耗，总司立刻感觉那强烈且熟悉的瘙痒感重新支配其喉咙与胸膛。
事实证明，南条秋三郎强烈建议她不要上前线、在后方安静休养，是准确无误的医学建议。
尽管身体无比难受，仿佛有无数只蚂蚁在喉间与胸口上爬，但她没有服输，没有收起手中的刀，更没有停下紧紧跟随青登的步伐！
她死死地咬紧牙关，努力强忍着。
——拜托了……！再坚持一会儿……！
她轻抚胸口，对自己的身体这般祈求道。
除了总司之外，她身旁的另两位剑士——永仓新八与斋藤一——他们当前的状态，同样不甚良好。
因为眼下暂无敌兵来袭，所以他们三人得以在追赶青登的同时，分出精力来关心彼此。
永仓新八转过脑袋，看向身旁的斋藤一：
“喂，斋藤，你还好吗？”
只见斋藤一的脸庞苍白如纸，发干的双唇没有半点儿血色，握刀的右手在微微发颤。
显而易见，他的体力已到极限。
体力是斋藤一的短板之一。
激战至斯……他的体力早就耗尽了，连刀都握不稳，眼下全凭毅力来死撑。
为了握稳手中的摄州住池田鬼神丸国重，他从羽织上撕下一截布条，用力缠紧右掌与刀柄。
面对永仓新八的关心，斋藤一微微勾起嘴角，轻声道：
“我很好。与其关心我，还是先关心一下你自己吧。你腿上的伤不要紧吧？”
他说着放低视线，看向永仓新八的右大腿——后者的大半截袴管被鲜血染成骇人的暗红色！
就在方才，有一个敌兵趁永仓新八不注意，自其视觉死角处展开偷袭，猛砍向他的胸膛。
凭借丰富的战斗经验与过人的反应速度，永仓新八及时闪躲。
虽让胸膛避过此祸，但……大腿却被对方的刀锋擦过，伤口很深，血流如注！
永仓新八不愧是久经沙场的老将。
眼见大腿受伤了，他不慌不乱地从怀中掏出随身携带的麻布，用它来绑紧大腿根部，成功止住失血。
实际上，大腿也算是人体的致命要害之一。
大腿内部密布着很重要的动脉血管，它们若是破裂了，将会造成极严重的失血！
因大腿受伤而失血过多……这样的死者，简直不要太多。
永仓新八扯了扯嘴角，露齿一笑：
“只不过是一点皮肉伤，不碍事！”
尽管他极力摆出一副没事人的样子，但任谁都能看出，染红大半截袴管的伤势，怎么会是小伤？
若论面庞的苍白程度，永仓新八并不输给斋藤一。
兴许是不想让同伴们担心他吧，永仓新八主动改换话题，扭头看向总司。
“总司，你还撑得住吗？”
跟斋藤一一样，走“高攻击、高爆发”路线的总司并不以体力见长。
因此，她刻下的脸色同样很糟糕——当然，她这虚弱的模样在很大程度上是受了肺结核的影响。
总司轻轻地摇了摇头：
“我没事。”
语毕，她停了一停，随后扬起视线，朝前方的青登投去担忧的目光。
“……老实说，我觉得青登才是现在最应该被关心的对象。”
永仓、斋藤二人闻言，双双面露复杂的神情。
斋藤一轻轻颔首，口中呢喃：
“嗯，同感……”
永仓新八咂巴了下嘴：
“橘先生现在的状态……简直就像是一心求死……！”
……
……
“呼……！呼……！呼……！呼……！”
急促的呼吸声形成一道压倒性的声音障壁。
青登口鼻并用地呼吸，从氧气中榨取行动的能量。
即使吸氧量已远远跟不上其消耗量，他也没让自己的脚步慢上分毫。
他不给自己留出任何休息时间。
斩杀、斩杀、再斩杀！
冲刺、冲刺、再冲刺！
不曾停下，也不曾休息。
这种完全不要命的打法……永仓新八一语中的：就像是在一心求死！
纵使有“锁血+7”、“元阳+7”、“铁肺+5”等天赋的加持，也经不起这样的消耗。
他双腿的肌肉早就发出痛苦的呻吟，两肺更是不堪重负。
尽管强烈的痛苦、疲倦已支配他的全身上下，但刻下的青登却跟个机器人似的，脸上没有半丝表情，眸中没有任何情绪。
事实上，说他是机器人，并无不妥——因为他现在什么都感觉不到！
感觉不到疼痛，感觉不到疲疲倦……就连方才一直盘踞在其心间的懊恼、焦躁，也一并烟消云散了。
情感变得淡薄，记忆变得模糊。
他只记得自己满脑子想着击破眼前的敌阵、赶往关东，满脑子想着变强。
变得更加强大——这一念头填满他大脑的每一处角落。
然后……从某一刹间起，他倏地感觉自己眼前的世界变得狭窄，只能瞧见前方的敌人。
紧接着，听觉也变得奇怪起来。
除了自己的呼吸声之外，他已听不见外界的任何声响。
此时此刻，被他远远甩在后边的总司等人都在拼命喊他。
总司等人已经后继乏力，可青登却没有显露出半分疲态，不仅没有放缓速度，反而还越来越快！
如此，双方的间距越拉越大，俨然已有脱节的风险。
总司等人纷纷扯开嗓子，高声提醒青登，让他放慢速度。
怎奈何……青登已经听不进他们的声音了。
渐渐的，继视觉、听觉之后，青登的意识逐渐进入一种半梦半醒的状态。
恍惚中，他感觉自己……仿佛与世界融为一体！
明明看不清、听不见，感官却无比敏锐！任何一点风吹草动都逃不过他的感知！
这样的感觉……青登并不陌生。
他以前也经历过。
就在几个月前的京都夏之阵，他亲冒矢石攻打天王山时，就曾进入过这样的状态！
无比美妙的状态……
无比强大的状态！
突然间，他前方传来一连串的枪声——数发子弹从其身前不远处的草丛中射出！
这场袭击发生在电光火石之间——青登的应对也同样发生在电光火石之间。
他的冲刺势头不变，身体像薄薄的纸片一样，轻飘飘地晃荡几下便躲过所有子弹。
紧接着，黑影涌动……敌人像潮水一样自不同的方向扑向青登！
就在敌群现形的这一刹那，青登握紧掌中的刀，身躯化羽，腾空而起！毫不迟疑地杀入敌人的白刃阵中！
在他跳跃的瞬间，正面的两人被剐开胸膛。
当他从某人的头顶高高掠过时，此人的天灵盖被削飞，血柱喷出。
某人看准青登的身位，趁他尚未落地，用力挺出手中的刺刀，传出“嗤”的锐利响声，但刀尖只是刺穿了青登的残影。
下一息，这人的首级飞了出去，滚落至另一具死尸的旁边——这个时候，青登已在数米之外。
不知是在什么时候，青登已悄然换了新刀，左手中多出一把胁差。
青登不擅用胁差。
对于这种短兵器，他基本只有一个用法——当暗器来使！
他还没将这把胁差给捂热，就直接用力掷了出去，不偏不倚地正中某人的心脏。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
“嗬……嗬……嗬……嗬……”
“看刀！”
“去死！去死！快给我去死！”
“呜呜……”
从愤怒的喊叫到痛苦的呜咽。
从奇忿的咆哮到怨憎的嘶吼。
从砍击到刺击再到射击。
奇兵队的队士们想尽了一切办法，却依然不敌青登！
有被刺穿心脏的。
有上下身完全分离的。
有被剐掉喉咙，只能在窒息之中绝望地等待死亡的。
一个接一个地倒在地上……付出了如此巨大的牺牲，却没法将青登的脚步拖缓半点！让人不禁怀疑他们的牺牲是否有意义！
太轻松了……实在太轻松了！青登无比轻松地斩杀他们，就像是将他们玩弄于股掌之中！
淋漓血雨之中，一束阳光打在青登的脸上。
在阳光的照耀下，隐约可见其颊间浮现出微不可察的喜色。
右半边脸隐没在暗影之中，没有一丝表情；左半边脸却沐浴在光芒之中，嘴角微微翘起，露出欣悦的微笑。
白皙的肌肤染着鲜血，措置裕如地驰骋战场，明明眼神冷漠却面挂笑意地斩杀敌人……
如此模样，正可谓……夜叉！
……
……
南宫山，山顶，奇兵队本阵——
高杉晋作背着双手，面无表情地盯着南面。
他的身旁，大村益次郎面沉似水，紧紧地捏紧双拳。
喊杀声逐渐逼近……他们已隐约闻到扑鼻的血腥味。
“……大村先生，你快带大家撤离，在南宫山的东麓布置新的防线。”
大村益次郎闻言，不禁紧蹙眉头，一脸复杂地看着高杉晋作。
高杉晋作已事先猜出他想说的话，抢先一步道：
“我们的战斗还未结束。”
“从始至终，我们的任务都只有一个：为桂君他们争取时间。”
“只要能够拖住新选组……即使只有一个时辰，也是值得的。”
“我们要在南宫山东麓布置新的防线，战至最后一兵一卒。”
说到这儿，他拔出腰间的村正，并从怀中掏出一粒红色的药丸。
“快行动吧。此时此地，有望挡住橘青登的人，就只有我了。”
“……是，我明白了。”
大村益次郎没有多言，默默领命。
“都听见了吧！向东麓撤离！动作快！”
在大村益次郎的有序指挥下，本阵的将士们快而不乱地收拾装备、器械，向东麓转移。
不一会儿，偌大的山顶只剩下高杉晋作一人。
高杉晋作孤零零地伫立在原地，直勾勾地紧盯南面，安静等候。
忽然间，他像是感应到了什么，闭上双目，面露感慨万千的神情，一边缓缓提刀，一边默默将手中的红色药丸塞入嘴中。
下一刹，他猛地睁开双目——原本空无一人的前方，此时赫然多出一道浑身浴血的阴森身影。
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因为昨夜太嗨了，所以直到凌晨3点才总算睡着……（流泪豹豹头.jpg）