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朱胜正要打算继续劝何真,没想到身后传来一个声音道:“朱大人,这些人是来干什么的?”

朱胜回头一看,正是刘吉。

只见刘吉缓步走了出来,一副悠然自得的样子,好像门口的事情和他没有任何关系一样。

朱胜看着他这副表情,心中就有些不爽,不过还是拱手道:“刘大人,这些百姓都是因开征商税之事过来的,既然你来了,那就交给你处理吧!”

说完转过身子,对着人群宣布道:“诸位乡亲父老,这位刘大人就是朝廷派下来的钦使,专门负责开征商税之事的,有什么问题你们可以直接让他帮忙解决。”

下面的人群瞬间哗然。

朱胜这一手不可谓不潇洒,直接将事情全部甩给了刘吉来处理,原以为刘吉会拒绝,没想到刘吉却是笑呵呵地点点头,道:“好,这个没问题,百姓的意见交给我来解决,只是还要请朱大人替我压阵才是。”

朱胜点点头,答应了下来。

压阵而已,没有什么难度,万一双方没谈好,自己肯定是要出面安抚一下百姓的,还不如站在这里时刻掌握局势呢。

见朱胜答应,刘吉拨开前面的衙役走了出来,大声道:“本官乃政务院钦使刘吉,诸位有什么问题,尽可以来问我。”

何真本就站了出来,这时候直接拱手道:“刘大人,小人敢问,朝廷是否一定要开征商税?”

刘吉点点头,说道:“对,政务院的政令已经明发天下了,本官就是来督办此事的。”

“但是开征商税已经影响到我们这数百人的生计,导致我们衣食无着,小人能否请大人回报政务院,收回开征商税的政令?”何真继续问道。

刘吉立刻摇头道:“这是政务院推行的第一道政令,绝无半途而废的可能。”

“那我们的生计该如何解决?刘大人能否给出个法子?”何真再次问道,不过这一次的语气却是冷了起来。

刘吉仿佛是没感觉到一样,淡淡地答道:“你们的生计乃是自己的事情,与本官何干?”

何真急道:“但是我们丢了活计,就是因为朝廷开征商税啊!”

刘吉冷下脸来,质问道:“朝廷开征商税与尔等何干?那是针对商贾的,又不对你们这些百姓收税,你们丢了活计,不该怪罪到朝廷头上,应该在自己身上找找原因。”

“凭什么啊!”何真是真的急了,言语中满是不客气地道:“明明就是朝廷开征商税闹的,要不是你们这些奸臣非要征什么商税,我的东家怎么可能没钱雇佣我们?”

“这么说,是你们东家和你们说的,开革你们是因为朝廷开征商税了?”刘吉立刻反问道。

“这......”何真顿时哑口无言,一时间不知道该如何反驳。

刘吉冷笑道:“所以嘛,这事儿还是你们和你们东家的问题,关朝廷何事?本官不会管你们,朱知府也不会管你们,不然任谁遇到事情都来找朱知府,他还如何理政牧民?”

何真口舌斗不过刘吉,索性耍起了无赖,怒道:“那我不管,我们被开革就是朝廷下错了旨意,根本原因就是你们这些奸佞小人把持了朝政,若是今天给不出个说法,我们绝不肯善罢甘休!”

“本官倒是要看看你们如何不肯善罢甘休!”刘吉冷声道:“苏州府衙役听令,今日你们就守在这里,这群刁民若是敢冲击府衙,直接乱棍打死,以谋逆论处,本官会向朱知府替你们报功,向朝廷替你们报功!”

说完还挑衅地看了看何真。

何真被气得满脸涨红,脖子上青筋都鼓了出来,大怒道:“昏官,既然我们都没了活路,那就一起死吧!”

“兄弟们,上啊,打死这个昏官佞臣!”

说完便嘶吼着冲了上来。

刘吉立刻躲到衙役身后,大声叫道:“有逆贼要刺杀本官,你们打死他,赶紧给我打死他。”

“且慢,所有衙役不得动手。”站在一旁看热闹的朱胜立刻出声阻止,他可不能让这场冲突真的爆发出来,一方面的刘吉,政务院钦使,奉政务院之命来的苏州城,另一方面则是苏州百姓,自己治下的子民,这两方不论哪一方出了问题,自己都是要承担责任的。

朱胜的话的确阻止苏州府的衙役,却没有阻止刘吉带过来的人。

苏州府衙大门里面冲出一队人,手里握着的却是捕快最常用的铁尺和铁链,对着何真便砸了下去,顿时将何真砸的头破血流,整个人倒了下去。

刘吉继续叫道:“逆贼冲击府衙,意图谋反,罪大恶极,全都给本官拿下。”

朱胜看向刘吉,刚要出声劝阻,却没想到刘吉也看向了他,微微摇了摇头。

朱胜见状,心中一动,闭上了嘴不再说话。

随着刘吉的喊声,苏州府衙大门前瞬间出现了许多人,手中都是拿着一样的武器,开始冲击前来告状的佣工们。

佣工们过来是为了求见朱胜朱知府的,自然不会带武器,府衙门口又干净,连棵树都没有,想弄个树枝抵挡一下都不可能,只能聚在一起,拼死抵抗。

但也正因为没有武器,所以他们完全无法抵抗突然出现的那些人的冲击,很快就被打倒了不少,被人用锁链锁了起来,场面一时间有些血腥。

见局面已经得到控制,刘吉再次站了出来,大声道:“跪地投降者不杀!负隅顽抗者杀无赦!”

佣工们立刻便跪了下去,他们是来告状的,又不是来谋反的,有机会活命,为什么要负隅顽抗?

刘吉满意地点点头,一挥手道:“带走,所有人押入大牢,挑几个领头的押到大堂这里,本官要和朱知府好好审一下,看看到底是怎么回事!”

“遵命。”一个人站出来领命。

朱胜一看,原来是吴县新调过来的典史张承。

最近刑部将所有地方治安的事情全都接了过去,负责这些事情的典史也被划归刑部管理,对此县衙的县丞和主簿都还蛮羡慕的,甚至他手底下的经历、知事、检校和司狱也都羡慕不已,毕竟刑部说了,划归到他们管理,是有机会直接升到京师刑部的,所以这些典史对于刑部的命令极为遵从,执行起来一点折扣都不打。

张承见朱胜看向他,对着他笑笑,恭敬道:“吴县典史张承,见过府尊大人。”

朱胜淡淡地点点头,没有说话。

其实现在也不必说什么了,知道一点内情的人都能猜到,今天苏州府衙大门口的事情,就是刘吉捣的鬼,很有可能就是他计算到了苏州商界的手段,安排人过来防备着的。

只是朱胜还有一点不明白,这些佣工只不过是一群傀儡而已,抓了他们并没有什么用处,刘吉为什么要如此狠辣地算计他们呢?

不过刘吉没有给朱胜继续想下去的时间,拉起朱胜就进了大堂,将他请到了公案之上。

朱胜坐在公案后面,看向刘吉,疑惑问道:“刘大人这是何意?此事都是你在操持,本官并没有插手,问案之事也由你来做吧。”

刘吉笑道:“这里是苏州府衙,自然该由你来坐主位,我在一旁坐着问案就好。”

朱胜苦笑,说道:“刘大人今日这是什么个路数,可否和本官说说?也免得坏了刘大人的事情。”

刘吉仍旧是那副笑容,轻声道:“朱大人莫急,等下你就知道了。”

果然,带头闹事的何真第一个就被带了上来。

然后,朱胜就听到了如下对话。

“小人何真,见过刘大人,府尊大人。”

“何真啊,今日辛苦你了,没少挨打吧,有没有伤到要害?”

“没有,小人皮糙肉厚,打几下无妨的。”

“那好,那你就说说吧,苏掌柜是如何指使你过来闹事的。”

“我家掌柜说了,近日朝廷追究偷逃商税之事,派了刘大人过来,苏州商界为了阻止刘大人,阴谋策划,将自己手下的佣工开革出去,小人要将他们聚集起来,引导他们,让他们以为自己被开革是因为开征商税,然后带着他们来府衙闹事。”

“很好,本官不明白,以苏掌柜的地位,没有资格领袖整个商界的,那他有没有说到底是何人带头策划了此事?”

“说了,有丁氏布庄的陈掌柜、唐氏布庄的唐家主、亨富祥的刘掌柜、正润兴的王掌柜......”

“很好,苏掌柜交代出来这十几个人,也算有功,此次就不罚他了,你能老实交代,本官也不罚你了,这几天暂时在大牢里待着吧,免得有人猜到是你卖了他们,给自己惹来什么麻烦!”

“小人明白。”

“还有,管住你的嘴,不要泄露出去什么风声,否则本官饶不了你。”

“大人请放心。”

“很好,等事情过了,本官会让苏掌柜赏你一百两银子,顺便再提拔你到庆祥分号做一个掌柜的。”

“小人多谢大人。”

“下去吧!”

“小人告退。”

朱胜一脸惊诧地看着刘吉和何真在大堂一板一眼地表演,张着嘴一句话都说不出来,等何真走后,朱胜这才缓过神来,震惊道:“刘大人,今日这一切都是你设计的?”

刘吉笑着摇摇头,道:“不是,我只是提前知道了他们的布置,因势利导而已。”

朱胜无语,叹气道:“因势利导也没有你这么做的吧,居然安排人来府衙闹事,若是被外人知道了,你的仕途可就完了。”

“他们不会知道的,毕竟来府衙闹事不是本官指使的,而是那些商贾自己策划的,我还是因势利导而已。”刘吉笑着答道。

“厉害啊!”朱胜感叹了一句,旋即问道:“刘大人,那十几个商贾不会都要抓起来治罪吧?他们可都是苏州城各行各业的领袖,如果真的一起出事了,那苏州城真的就会百业凋零了。”

刘吉递过去一个安心的眼神,笑道:“朱知府放心,只要他们能够早日认错,尽快补缴脱逃的税款,缴纳一笔可观的罚金,我还是可以饶恕他们的。”

“再说了,我也说过了,此次的策略是杀鸡儆猴,自然不能全杀了,至于哪个是鸡,哪个是猴,就要看哪个识趣了。”

“那丁氏布庄的陈信也可以放过?”朱胜继续问道。

他是真的不想刘吉出手处置了陈信,这家伙的背景太硬了,他朱胜真的扛不住左都御史的压力。

刘吉却是坚定地摇摇头道:“不,陈信是个例外,我已经决定了,他肯定会是鸡,用来儆猴的那只鸡,谁来说情都没用。”

朱胜无奈,只得转移话题道:“那刘大人下一步要做什么?”

刘吉的脸上露出灿烂的笑容,缓缓道:“自然是去抓煽动佣工对抗朝廷的背后之人。”

于是,刘吉便带着一大队捕快出现在了亨富祥的大门口,见到几个商贾正要出门,刘吉哪里能让他们走掉,直接带人堵住了门口,轻笑道:“诸位,这是要去哪里啊!”

几个商贾大惊,顿时停住了脚步,直勾勾地看着刘吉。

“诸位,你们见到本官为何如此惊讶,连礼数都忘了吗?”刘吉仍旧是面带微笑,再次问了一句。

几个人经过提醒,这才反应过来,恭敬对着刘吉行了一礼。

刘吉问道:“几位掌柜的,这是要去哪里啊?要不要本官派人送你们过去,如今这市面上可不安静。”

其中一个人立刻反应过来,恭敬答道:“小人多谢刘大人关心,只是小人听说,有商号中的佣工误会了朝廷的意思,去府衙门口闹事,小人去捉他回来,免得给大人带来什么麻烦。”

刘吉笑着摇摇头:“不必了,方才的确有人去府衙门口闹事,不过已经被本官和朱知府镇压下去,如今就关在苏州府大牢里面,想来他们也闹不起什么事情了。”

几个人立刻面如死灰。

那些佣工去闹事,肯定是按照刘祯他们的谋划做的,如今刘吉带人堵在大门口,想来是已经知道了内情。

那个人尴尬地挤出一丝笑容,对着刘吉道:“既然如此,那小人就不管了,小人的商号还有事,就不在此久留了,告辞,告辞。”

那人嘴里说着告辞,整个人便向一旁溜去,看样子是打算找个缝隙钻出去,不想再留在这死地了。

奈何刘吉这次带的人比较多,整整四五十号人,将亨富祥的大门堵得死死的,那人尝试了几次都没钻出去,只得可怜巴巴地看向刘吉,希望他能高抬贵手,放自己离开。

刘吉看着他没能得逞,笑着说道:“这位掌柜的莫急,本官这次来是有公务要办,等本官的公务办完,你自然可以离开。”

那人立刻露出一个笑容,不过刘吉话题一转,又补了一句道:“如果公务与你无关的话。”

于是,那人的笑容立刻僵在了脸上。

“派两个人守住门口,谁敢随意出入,格杀勿论。”刘吉没有搭理他,吩咐了两句之后便带着人走进了亨富祥,直直向后院走去。

后院之中,众人还在商议下一步的计划,却没想到刘吉突然出现,立刻慌了心神,手足无措地站在原地不敢动弹。

没办法,刘吉的身后还跟着几十号人呢,而且看他们的穿着和武器,都是府县衙门的捕快,自己还是不要乱动为好。

刘吉看着一院子的鹌鹑,也不废话,直接开始点名。

“唐氏布庄唐天德、正润兴王洪义、同福发章琅、贵和号曹训、德顺中......”

刘吉一连点出十几个名字,然后大手一挥,道:“全都给本官抓起来。”

捕快们纷纷冲上前去,开始抓人。

看到自己要被抓了,这十几个人当然不肯就范,立刻便挣扎起来,不停叫道:“凭什么抓我!我又没犯事儿,你们凭什么抓我!”

当然,也有安安静静认命的,例如早已猜到结果的刘祯。

十几个人被抓到刘吉的面前,排成了两排按倒在地上跪好,刘吉朗声道:“唐天德、王洪义、章琅,呸,什么破名字,这么恶心,曹训、刘祯......等人,偷逃商税抵制政令,煽动百姓对抗朝廷,罪大恶极,即刻抓捕归案,交苏州府衙审理。”

这番话一出,顿时有人吓得瑟瑟发抖,瘫倒在了地上,也有人拼命挣扎,叫嚷着自己是被诬陷的,当然还有人心中不忿,凭什么叫到自己的时候就要呸一下,自己的名字又不是自己起的,而是爹妈给起的,怎么就恶心了!

这个场面让人有些震惊,不过还是有人壮着胆子站出来问道:“刘大人,这是苏州府衙的命令?”

刘吉点点头,道:“对,这正是朱知府下的命令。”

“这十几人阴谋对抗朝廷,故意开革佣工,煽动他们冲击苏州府衙,本官和朱知府都险些被他们伤到,万幸吴县张典史及时赶到,这才解了围,抓捕了那些乱民。”

“本官和朱知府共同审讯了他们,有人交代,是有人指使他们这么做的,并且供出了唐天德、王洪义、刘祯等一十七人为幕后黑手,朱知府震怒,命人抓捕他们,本官也极是气愤,故而带人来抓捕这些逆贼。”

刘吉的话让在场的许多人都双腿打颤,浑身抖得跟筛糠似的,生怕下一瞬就从刘吉的口中听到自己的名字。

看今天这架势,他们是真的后悔啊!

朝廷果然是朝廷,下手可真的狠,十七个人就这么被抓走了,安的罪名还是偷逃商税抵制政令,煽动百姓对抗朝廷,最后的定义更是逆贼。

大明谋逆的罪名有多大?那可是抄没家产、诛三族的大罪啊,尤其还是他们这群有钱还没什么地位的商贾,朝廷最喜欢对他们动手了,当年沈万三不就是吗?他可是江山首富,家产巨万,真的做到了富可敌国,在出资修筑南京城之后,还有能力犒赏百万大军,最后还不是被扣了个意图造反篡位的罪名,家产全部被抄没,最后要不是马皇后贤明,劝说太祖放过沈万三,否则他早就被太祖皇帝杀了,连客死福建的机会都没有。

万幸刘大人和朱知府没有打算赶尽杀绝,否则院子里的这些人肯定都跑不了,毕竟他们都是牵连进去的,刘吉和朱胜应该也知道。

看来自己还是老老实实的吧,回去之后赶紧计算一下,把拖欠朝廷的税款都补缴齐全,免得给刘吉这位钦差大人口实,再把自己抓紧去就不好了。

好在刘吉没有继续说下去,大手一挥道:“带走!”

捕快们两个一组,拖起一个人便向外面走去。

院子里剩下的商贾没人敢阻拦,倒是亨富祥里有伙计想要尝试阻拦一下,但是看着商号中的捕快,居然没有几个自己熟悉的,只得无奈作罢,目送着刘吉一行人离开。

剩下的事情就简单了。

刘祯等人被抓进了苏州府大牢,看到了先一步被抓进来的陈信,立刻就老实了下来。

刘吉和朱胜坐在大堂里,挨个提审了一遍。

刘吉威胁,朱胜说情,刘祯等人马上就选择了认怂,写下书信交给衙役,让家里人抓进时间补缴税款,并且签字画押,留下了一份认罪书,免得他们反悔,再惹出什么事情来。

不过这是刘吉想多了,刘祯等人哪里敢反悔啊,后悔还差不多,于是三方皆大欢喜,刘吉完成了政务院交代的任务,落实了开征商税的事情,刘祯等一众商贾逃出生天,只是付出了今后的商税和一笔罚金,朱胜则是收获了一波好感,让整个苏州商界欠下了他一个大大的人情,身为苏州父母官的朱胜自然知道这个人情有多大,今后即便是遇到了什么水旱大灾,他也不用担心无力赈灾了。

当然,也不是没有倒霉的。

陈信这只鸡就被刘吉杀了,抄没所有家产,男的发配甘肃戍边,女人则是留给朱胜发卖,毕竟苏州的青楼也是需要人的。

事情处理完了,刘吉还有最后一件事情没做,那就是犒赏三军。

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