祥符十年，春三月。
秋叶山居。
庭院中烧着一盆火炭，楚识夏从盘子里片下一片薄薄的羊腿肉，抹上粗盐粒子和调料放到火上烤。羊肉的油脂被烤得滋滋作响，在调料的腌制下散发出诱人的香味。
帝都的贵人嫌羊肉腥膻，穷人又消受不起，帝都周围蓄养的羊大多只是用来产奶。北狄人的土地很少能耕种出粮食，因而也少蓄养鹅鸭，最主要的肉食就是羊。帝都的公卿们常常嘲笑羊肉有一股北狄人的蛮子气味。
楚识夏用匕首串着羊肉片炙烤，腌料将羊肉的膻味盖得一干二净，羊肉香喷喷的直冒油。裴璋一贯饮食清淡，没什么口腹之欲，见状也不由得吞了吞口水。
“你倒是好兴致。”裴璋夹起一片羊肉放进嘴里，被烫得一个激灵。
“难道日日以泪洗面，陛下就会高抬贵手吗？”楚识夏不屑地说，“与其折磨自己，不如思考对策。这世上若是比谁有道理谁就能赢，何来如此多的霍文卿和曹节？”
裴璋洗耳恭听道：“那你可思考出对策了？”
楚识夏叹了口气，说：“没有。”
这是一局必输的棋，沉舟和楚识夏被放在即将倾覆的棋盘两端，只有有一侧稍微有所偏移，必然两败俱伤。除非沉舟不是皇帝的儿子，或者楚识夏不是云中楚氏的女儿。
又或者，有第三人入局。
楚识夏最近心中愈发不安。
一方面是因为沉舟，另一方面是因为祥符十三年的不断迫近。楚识夏永远记得祥符十三年曾经发生过什么，却不知道会不会再次发生同样的事。
命运手握死亡的丝线缠在所有人的脖子上缓缓收紧，对着渺小的凡人发出嗤笑。于是楚识夏和沉舟那点痛苦和爱恨都变得不值一提，如指间沙，如穴中蚁。
楚识夏甚至来不及回望失去沉舟的瞬间。
“阕北，最近有消息吗？”楚识夏问。
——
一个月前。
北狄，青鹰部。
夕阳西下，金黄色阳光让整个世界都变得暖洋洋的。年轻人卸下一半肩甲，裸露的胳膊上包扎着草药。他叼着根草茎坐在小土堆上，时不时抚摸身边红马的鬃毛。红马不满他的骚扰，甩动尾巴抽了他一下，自顾自地走开。
年轻人无声地笑笑，说：“脾气可真差。”
青鹰部将领弘吉刺站在年轻人身后不远处，按住胸口躬身行礼，“可汗，十一部首领都到了。”
“不是十一部，是十二部。”年轻人扔下草茎，吹了个呼哨，红马应声撒蹄跑来。
弘吉刺露出不解的神情。
“被楚明修剿灭的白沙部后人找到了。白沙部可汗的幼子，已经被阏氏带过到金帐。”年轻人翻身上马，潇洒地打马朝金帐的方向走去，漫不经心地说，“长生天从不抛下任何一个子民。”
弘吉刺为自己的反应感到羞愧，追在年轻人马后往金帐赶。
金帐是部落可汗的住所。
中原人将北方十三个部落统称为北狄，十三个部落有大有小，有强有弱——自从楚明修奇袭白沙部王庭之后，北狄就只剩下十二个部落了。“楚”这个姓氏自从三十多年前，楚敖起兵北征，血洗草原，就深深地烙在每一个北狄人心里，除了恐惧，就只剩仇恨。
弘吉刺为年轻人掀开帘子，紧随着他走进金帐。
长桌两侧坐满了各部落首领，有的身形魁梧，面色不虞；有的紧紧将后背贴在椅子上，姿势防备。格格不入的是一个牙牙学语的一两岁幼童，在锦衣华服的女人怀里咬手指，口水滴答。
“北狄十三部各自为战上百年，你打我，我打你，还是第一次这样和和气气地坐下来说话。”年轻人随意地坐在长桌尽头的首席上，伸手逗弄得孩子咯咯大笑，金帐中凝滞的气氛才缓和了一些。
“说到底，还是凭拳头说话。可汗的拳头最硬，所以可汗今日要我们坐在这里，我们也不敢不听。”有人冷笑道，“今日可汗召我们来，是要我们献牛羊草场，还是奴隶美人？”
年轻人也不生气，心平气和地说：“都不是。”
桌边的人都意外地看着他。
“今日召诸位前来，是要诸位与我一起，南下踏平拥雪关，夺取中原腹地。”年轻人掷地有声道，“把长生天的旗插到全天下的每一个角落。”
“可汗，你是疯了吗？”有人忍不住出声道，“这么多年，楚家人把拥雪关守得如同铁桶一般。我们要是能打得过，早就打了，还会等到今日吗？”
桌边已经有人想要离席，弘吉刺面露凶色，按住了刀柄。年轻人却握着他的手，强硬地将刀推回鞘中。
“楚家人为什么守着拥雪关，号称大周百年第一将领的楚敖又为什么没有踏过斡难河畔，难道是因为心慈手软吗？”
年轻人盯着说话的那人道：“是因为他们知道，一旦到了草原，就是我们北狄人的天下。我们北狄的骑兵天下无敌，所以楚家人只能像乌龟一样缩在拥雪关内。我们的刀不好，盔甲不好，却一样令中原人闻风丧胆。”
众人皆沉默。
年轻人扫视过那些神色各异的脸，笑道：“我欲联合北狄十三部一同起兵南下，谁同意，谁就是长生天虔诚的子民，死后灵魂得以升天。反对的人，今天也能走出这座金帐，但今天之后，我将为长生天清除不忠的叛徒。”
弘吉刺会意，拔刀猛地插入桌面。
受惊的孩子大哭起来，年轻人从盒子里拿起一枚赤金铸就的鹰首放到他怀里。
“你们看看这个孩子，他是白沙部可汗最后的血脉。今日不打，明日楚明修的刀就会砍断你们儿子的头颅，将你们的女人放逐去做奴隶。昨天的白沙部，就是明天的北狄十二部。”
“克烈部愿追随可汗，为长生天而战！”
“鞑靼部愿追随可汗，为长生天而战！”
“赤河部愿追随可汗，为长生天而战！”
金帐中的人一个接一个地跪下，手按心口以示诚意。站在桌边的阏氏也抱着婴孩跪伏在地，婴孩抓着赤金鹰首咿呀两声。
“我尔丹，定不负长生天所托。”
——
内阁。
“和谈？！”
徐砚不可思议地惊呼出声，看向洋洋得意的阁臣。
“对，和谈。青鹰部可汗征服了其余十一个部落，亲自派使者递交国书，愿率众部向大周臣服。”阁臣说到这里又面露不耐，说，“那楚明修好大喜功，一直从中阻挠，险些误了大事。”
徐砚面露疑虑，但内阁中一片欢呼雀跃，他也不好说什么。
徐砚在白焕的政变中一力主张铲除陈党，事态平息后毫无疑问地得到皇帝重用，成为内阁有史以来最年轻的臣子。其他人早就对他酸溜溜的，不太搭理他，此时更不会理会他的反应，生怕这个肥差被他抢走。
窗外忽而传来一道惊雷，大雨倾泻而下。
徐砚呆呆地注视大雨片刻，忽然抓起雨伞匆匆地往外走。
——
铁匠巷。
白子澈是最后一个抵达铁匠巷的。
屋子里的炭火被浇了水，狼狈地凝固成一滩灰烬。清澈的阳光从天窗里洒下来，几个人不约而同地坐在阳光之外，咫尺之遥，却有仿佛山高水远。
裴璋掩上门，第一个开口道：“我已经利用裴家的人力从各方面证明过，北狄十二部确实向我朝递交了国书，以示臣服。青鹰部可汗还希望能够与帝朝联姻，永结秦晋之好。”
徐砚抹了把脸，疲惫不堪道：“内阁上下欢欣鼓舞，一力主和，为谁主持接待北狄使团打破了头，个个都等着留名青史。陛下对此也很欣慰，驳斥了许多持反对意见的臣子。”
自大周建国以来，与北狄人水火不容，一度被北狄侵略至中原腹地。直到拥雪关横亘天险，一刀斩断北狄人熊熊燃烧的野心。楚敖北征一再磨灭北狄人的实力，令其不敢南望。
但北狄人主动求和表示臣服，还是开天辟地头一遭。
白子澈看向始终沉默的楚识夏，问：“墨雪，你怎么看？”
楚识夏在一片阴影中缓缓抬头，神情是令所有人感到陌生的冷漠和戾气，仿佛含着一线寒意的剑锋，稍微触碰便会血溅当场。
“青鹰部的可汗叫什么名字？”
白子澈略一思索，念出那个拗口的名字，说：“尔丹·古勒台。”
“尔丹”在北狄人的古语中是“太阳”的意思。
楚识夏闭上了眼。
拥雪关下淋漓滚烫的鲜血、刺骨严寒的冰霜仿佛重临巍峨辉煌的帝都。
前世，尔丹·古勒台这个名字第一次出现在云中的视野中，是北狄铁骑越过雪线河南下，劫掠附近村庄。北狄人称尔丹为天赐的太阳、天女的血脉，要带领北狄子民脱离饥饿与贫困，将全天下变成北狄人的跑马场。
北狄贵族常常将姓氏赐予骁勇善战的奴隶，而这些奴隶中极小一部分会得到贵族的助力，成为一方首领。这时候人们便不再提起他的奴隶出声，他原本的父母也被忽略，转而称他为神的孩子，将其编入诗歌世代传唱。
所以楚识夏没有想过先下手为强，将尔丹扼杀在祥符十三年那场大战以前。在获得“古勒台”这个姓氏之前，尔丹可能不是青鹰部的奴隶，甚至可能不叫这个名字。要在广袤的草原中寻找一个未发迹的奴隶，简直是异想天开。
然而这一刻，命运将尔丹推到了楚识夏面前。
一只冰凉的手握住楚识夏的掌心，楚识夏悬浮在半空中的心脏轰然坠地。
楚识夏睁眼，看见沉舟冷淡漂亮的侧脸。沉舟在她的掌心里用力捏了一下，安抚似的对她点了一下头。
楚识夏没来由地冷静下来，转而对众人道：“北狄人不会真心与我们和谈的，更别说臣服。”
白子澈略一思忖，道：“你对尔丹的为人很熟悉？”
“我对尔丹一无所知，但我了解北狄人。”
楚识夏理智而冷酷地说，“青鹰部一向是北狄十三部之首，团结北狄十三部落是老可汗都做不到的事。北狄人不讲礼义廉耻，各个部落之间都有血仇，从不将对方视为同族。白沙部被灭以后，各部落瓜分了他们残余的草场、人口和牛羊。尔丹能统一他们，只能是靠武力和利益。”
一个青鹰部人，征服了草原上所有的部落，只为了向大周献媚。
这简直是天方夜谭。
“诸位别忘了，灵帝二十一年，帝朝为什么要举阕北四州之力北征。现在北狄人已经做到了当年他们来不及完成的事，却要向我们表示臣服，你们相信吗？”
“所谓和谈，不过是为了遏制拥雪关的军队，让他们有休养生息的机会。”
徐砚犹豫道：“可是陛下已经同意和谈，并且准备接受国书。北狄使团不日就要到了。”
屋内陷入一片死寂。
皇帝好不容易摆脱了庄松柏和摄政王，正是准备大展拳脚的时候。异族归顺是足以载入史册的丰功伟绩，任何一个皇帝都难以拒绝这样的诱惑。
“那就在路上截杀北狄使团。”沉舟冷冷地开口，“没有使者，没有国书，就没有和谈。”
“这样北狄与大周的战事将会全面爆发。”楚识夏按住太阳穴，头疼欲裂。
借小型战事消磨北狄的军事力量和人口，这是楚明彦亲手制定的计划。通过不断的小型冲突、袭击，一方面收集北狄人的情报，另一方面打断他们养精蓄锐的进程，使他们的人口、兵力都维持在一个最低的限度，逐步侵吞蚕食北狄部落。
楚明修、楚识夏乃至楚氏所有身在军旅中的子弟都是这个计划中的一枚棋子，一枚碎掉了会有另一枚顶上。他们都在等待被启用的那一刻，站在拥雪关城头，与北狄人纠缠至死。
可尔丹横空出世，直接掀翻了棋盘。
“怎么像是天要塌了一样。”裴璋忽然笑笑，看着面色发白的楚识夏道，“墨雪，这可不像你。只是和谈而已，使团未到帝都，国书未到陛下案头，就算国书加盖两国印玺，也未必就能谈成——这世上的事瞬息万变，不到最后，谁敢说自己胜券在握？”
楚识夏勉强对他笑笑，却说不出一个字。
“就算真的到了开战那一天，你不会输，云中也不会输。”
沉舟没有看楚识夏，低垂的睫毛浓密纤长。他更像是在对自己说话，语气笃定到了偏执的地步。
“尔丹·古勒台，北狄人的铁骑不会再踏入拥雪关半步。”
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