扬州，八月初一。
太阳缓缓从地平线下升起，浓烈的金色和红色如潮水般涌出。庭院里的枇杷树亭亭如盖，一捧清澈的露水滑落，打在雪骢的脊背上。
楚识夏挽着袖子，用力地洗刷着雪骢的皮毛。雪骢任她磋磨，好脾气得不似一匹烈马。楚识夏刷马刷出来一身热汗，鼻尖上一滴晶莹的汗珠滚落。
“拿下李刺史，给全扬州倚仗他作威作福的商人一个下马威。你的计策成功了。”白子澈披着外袍站在檐下，长发披散，俨然是刚刚起床，“你怎么知道他贪墨？”
“李禹虽然姓李，却和大名鼎鼎的陇西李氏没有半点关系。”楚识夏朗声道，“他出身微寒，读书用功又精通人情世故，是攀上了内阁首辅庄松柏的‘学生’名头，才走到了如今的位置。”
楚识夏放下马刷，转头对着白子澈无奈地一笑，“他贪没贪墨，我不知道。但我知道他每年送进首辅宅邸的拜礼，绝不是一个刺史能给得起的。”
楚识夏含混地说：“这种东西，经不起查的。区别只在于贪得多和贪得少，是私相授受还是挪用公款。殿下以后就知道了。”
白子澈想说其实我也没有你想的那么单纯，但他沉默片刻，只是问：“你要出门吗？”
“我要去滨州。”楚识夏正色道，“扬州是个好地方，有山有水，有药有粮。羽林卫留三分之二下来，程垣和其他人我带走，护送医师。殿下就留在扬州筹备药材和粮食，不必前往瘟疫横行的滨州了。”
白子澈知道这是最妥帖的安排，楚识夏把一切都打理得井井有条，谁也挑不出错来，也没有给他拒绝的余地。白子澈在廊下坐下来，默默地看着楚识夏洗马。
“我知道，就像你以前说的，我不必冲锋陷阵，只要负责给粮草就好。对吧？”白子澈露出一个很淡的笑容，却并不欢愉，反倒带着一点轻如云雾的惆怅。
他和楚识夏之间只有不到十步的距离，又像是隔着千山万水。
是檐下寄居的雨燕和翱翔草原的鹰隼的距离。
楚识夏毫无察觉，随口应了一声“是啊”。雪骢忽地发作，抖落一身的水珠，溅了楚识夏一脸。楚识夏抓着雪骢的鬃发，不轻不重地在它背上掴了一巴掌——于是自然而然地忽略了白子澈那句思绪万千的“平安归来”。
——
滨州。
八月初三，暴雨倾盆。
沉舟甩下蓑衣和斗笠，走进摆满了盆盆罐罐、几乎无处下脚的茅草屋。雨水滴滴答答地打在器皿里，和屋外嘈杂的雨声混作一片。潮湿的雨水气味里混合着艾草焚烧的辛烈气息，呛得人几欲留下眼泪。
“我找到草药了。”
沉舟在脸上蒙上一块黑巾，把手里浸得湿透的布袋递给洛霜衣。床上的媛娘烧得小脸通红，白猫焦急地在床上踩来踩去，时不时在她脸上舔一口，让她不至于彻底昏沉地睡过去。
“找到草药也没用了，你看这屋子里有地方生火吗？”洛霜衣无可奈何地说，“而且这点草药只够一副药的量，喝下去也不一定能退热。”
“先煎给她喝，”沉舟伸出冰凉的手在媛娘滚烫的额头上摸了一下，“明天我送她去扬州。”
“你疯了？”洛霜衣一愣，不假思索道，“山鬼氏的人已经接下了一笔生意，就在扬州城等着你。你回去送死吗？”
“不然让我看着媛娘死吗？”沉舟的手指被睡梦中的媛娘抓住，细细小小的一只手，柔弱无力。
洛霜衣低头看向媛娘，眼神充满杀意。
“我要留着她。我离开家太久了，有她活着，我才觉得我像个人。”沉舟察觉了洛霜衣的眼神，却只是用浸了冷水的湿手帕盖在媛娘的额头上，动作笨拙。
洛霜衣无言，扭头在屋子里寻找能够生火的地方来。
“有一个新的情报。”洛霜衣忽然说，“帝都的钦差大臣来江南了，是如今的齐王和云中楚氏的大小姐。也许你很快就可以回家了。”
她说完这句话，不顾沉舟怔愣的神情，直接离开了。
——
八月初六。
乌云压城。
苍白的枝状闪电在山岳般的黑云间闪烁，雷声贯穿了整个山谷。豆大的雨点打在人的脸上生疼，分明是白昼，但雨水完全阻隔了光线，天地间黑沉沉的一片。
马队穿行在崎岖的山路上。
“滨州地形陡峭，泥土疏松。若是大雨把滚石和泥土冲下来，阻断了山路就糟了。”楚识夏在雨中高喊，猛地一勒缰绳，从鞍边抽出浸透了火油的火把，在漆黑的雨幕中点燃。
“大小姐，此地不宜休整。”程垣策马上来，说。
“我知道。”
楚识夏抬起斗笠的一角，指着山脚下，高声说：“通过这条路，山下有个废弃的驿馆。我们加快速度，在驿馆里等雨停。我领路，你断后，别的不要紧，药材和粮食不能泡水。”
“是！”程垣一夹马腹，将此命令告知所有人，随后也点燃了浸满火油的火把赶到队伍末尾。
天光彻底被暴雨吞没之前，一行人赶到了废弃的驿馆。驿馆大门挂着的铜锁生锈蒙尘，楚识夏轻而易举地拧断了锁扣，里头却传来愤怒警惕的人声：“什么人？”
驿馆大门缓缓推开，撞在墙上“砰”的一声响。驿馆最大的屋子里烧着火，火光微弱，再远两步就彻底看不见了。
楚识夏捻着手上的灰尘，审视提刀走到门前、凶神恶煞的矮壮男子，脸上不忘挂住八面玲珑的笑容，“我们是到滨州兜售药材的商队，想到此地避雨，没曾想这废弃驿馆里有人。冒犯了。”
“谁不知道滨州闹瘟疫，到这里兜售药材？”男子狐疑道。
“我家在扬州得罪了人，只好到这险境里求富贵。”楚识夏飒爽一笑，从腰间掏出一锭银子塞到男子手里，“还望大哥帮我说说好话，我这几大车的货要是泡了水，可就糟蹋了。”
男子被那锭银子晃花了眼，挑起车上的油布看了一眼，浓烈的药草味扑鼻而来。他这才点点头，往驿馆里跑去。
队伍末尾的程垣悄悄策马上来，有点不安地看着楚识夏，“大小姐，这些人好像有问题。”
楚识夏示意他噤声。
楚识夏此次南下，秋叶山居里只留了玉珠和几个亲卫，剩下的亲卫全部带走。眼下这些人就有一半在押送药材的队伍中，打散了编入羽林卫，个个都是杀人越货的好手。
“进来吧。”收了楚识夏银子的男子远远地招呼了一声。
——
驿馆虽然外表看上去破旧，却并不漏雨。屋子里干燥温暖，烧着一堆篝火，火上煮着喷香的肉汤。十几个龙精虎猛的汉子围着篝火坐着，裸露着上身擦刀，角落里散落着弓箭，驿馆最深处堆积着干草。
“还是个姑娘。”不知是谁嗤笑了一声。
程垣拧眉，不快地看着他。
楚识夏抬手挡在他面前，客气地问：“敢问阁下怎么称呼？”
“我姓赵，叫赵虎。”坐在最中间的汉子对着楚识夏一抬头，轻蔑道，“我们几个都是周边的猎户，不用怕。小姑娘，你家里没人了么，怎么让你一个人来跑生意？”
“如今生意不好做，赚钱养家糊口的买卖，还分男女么？”楚识夏自顾自地在火堆前的空位坐下来，烤着湿冷的手。
北地女子饱受风寒摧残，虽然颜色并不娇艳，但肤色白皙。楚识夏不着粉墨时，更是有一种冰雪剔透般的白。她对着火光伸出手，腕上的佛珠沁出莹润的深紫色，衬得骨骼明晰的手腕宛若霜雪。
好几个人的眼神黏在她的手腕上撕不下来。
“滨州的生意更不好做。”赵虎勉强定住心神，递给她一个水壶，说，“死人比活人还多，有门路的都跑了，剩下的都等死。你去滨州卖药，不如卖棺材。”
“卖棺材，”楚识夏抬起眼睛，轻轻巧巧地一笑，潭水般的眼底泛起波纹，“卖给你么？”
赵虎脸色一变，“我好心收留你避雨，你什么意思？”
楚识夏抬手把水壶里的酒尽数倒在地上。火边十几个汉子抄刀跳了起来，程垣率先拔刀挡在楚识夏身前，楚识夏安坐如山。
“稻草底下的血腥味都压不住了，装什么猎户。”楚识夏淡声道，“滨州天灾人祸遇了个齐全，水里游鱼不足一指长，山里野兔长不到大就病死，哪来的猎物可猎？”
赵虎恍然惊觉，这并不是一支商队。
驿馆的门被人踢开，潮湿的风裹挟着新鲜血液的味道直灌进来。亲卫大步走进来，雨水顺着铠甲滴滴答答地打在地上。他对着楚识夏下跪行礼，随后将手上硕大的布袋扔了出去。
布袋里滚出几个死不瞑目的人头。
屋子里一片到抽冷气的声音。
“回禀大小姐，这些人意图杀人抢药，被我们处理了。”亲卫恭敬道。
“做得好。”楚识夏扬起一个人畜无害的笑容，对赵虎道，“认识一下，在下云中楚氏，楚识夏。你是哪个山头的？”
赵虎看着地上血淋淋的人头，登时红了眼。他后退两步，又猛地抬头死死地盯着楚识夏，高举大刀怒吼道：“给兄弟们报仇！”