“太子呢？”柏灵问道，“他……他现在……”
“还在三希堂，内阁的几位老臣已经都过去了。”韦十四轻声道，“具体的情形，现在不大好探听，但皇后娘娘确实是死了，还有昨夜在皇上身边伺候的太监，也全部跟从自尽了。”
“……全是自尽？”
“目前的消息是这样。”韦十四答道。
柏灵怔怔地想着这件事，慢慢走到水井旁扶着井沿坐了下来。
清晨的院子没有别人，柏世钧和柏奕还在睡觉，不远处传来几声鸡鸣犬吠。
“十四，去休息吧。”柏灵望着眼前的平地，低声说道。
“嗯。”
韦十四望着眼前的女孩子，他知道甄氏在不久前给到柏灵的那个许诺，尽管柏灵在这些日子里一直守口如瓶，但事情还是再次发生了变化。
柏灵一声不吭地坐在那里，然后发出了一声轻哂。
这些天里，想起许多事情，她都忍不住流泪。
日复一日地哭，日复一日地哭，眼泪渐渐让她感到了厌烦。
哭得人百无聊赖，哭得人心灰意冷。
甄氏的那个许诺，真的太美好了。以至于这几天，柏灵越想越觉得不真实，越想越怀疑这件事会不会像过去的许多事情一样，在最后一刻化为泡影。
被吊在半空中晃荡的感觉并不好受。
现在，这些不安终于结束了。
一切欢声笑语的幻想都被摔了个稀碎，生活又重新露出了它布满荆棘、狰狞可怖的原貌。就在这短短的几个月间，她已经习惯了后者的样子。
在她生活的这个地方，到处都是无歇无止的战斗，谁要是胆敢对未来抱有任何幻想，那现实转头就会拿巨锤抡他的脸，并把他过去一点一滴挣来的东西，在刹那间捣个粉碎。
柏灵听见头顶传来鸟群的鸣叫，她抬起头，看见鸟群从头顶掠过，又变幻着形状在远天转了一个弯。
鸟群远去，柏灵忽然想起了林婕妤，想起了贵妃。
作恶多端的死了；
无为无求的死了；
而甄氏——这几乎是柏灵在这里所见过的人中最趋近于完美的一个，也不得善终。
——“这里的风波，有时候也没有什么道理可讲……如果有路可退，任谁也不会想在这里顶着吧。”
甄氏在说这句话的时候，知晓未来是什么在等着自己吗？
柏灵不知道。
这里的规则……到底是什么呢？
她不久前还觉得，自己似乎有些明白了这个问题……而今却意识到她依旧对此一无所知。柏灵想起巴恩斯的名言——命运，一个大词，意味着某些时刻，某些事，你无能为力，可是生活告诉你，“就这样了”。
人没有办法，只好点头，并称之为命运。
柏灵平顺了呼吸，她觉得眼眶依旧在发热，但眼泪已经流干了。
不管巴恩斯说的是谁的命运，总归这不是她的命运。
门外也在这时响起了敲门声。
……
一月之内，紫禁城再次易主。
礼部的工作量再次翻番——不过好在，启泰帝最后的圣旨给了他们一点喘息的机会，一切都切实从简。
今年的大周一共更替了三个皇帝——先前礼部定下的规矩是，今年仍按建熙四十五年算，从来年起，再算启泰元年。
而今启泰帝御极还不到一个月就撒手人寰，这就真的一下难住了所有人，礼部内部争论不休，一直定不下来要怎么来算这年历。
最后孙北吉一锤定音——今年从正月到五月、七月到年底都是建熙四十五年，划出六月一个月按启泰元年算，明年再开始算新帝的元年。
这种算法可以说是前所未有，但当下也只能以此权宜之计应对时局了。
在结束了这一场纷争之后，内阁再次向礼部递去旨意——今后不要再在这些鸡毛蒜皮的小事情上耽误太多时间，眼下所有的要务，都应当围绕下一次的登基大典进行。
礼部的官员们脸上有些挂不住，他们旋即指出，这绝不是鸡毛蒜皮的小事，而事实上他们也没有在这件事上耽误多少时间，反而是内阁在一些真正要紧的事情，迟迟给不出回复——
就比方说，新皇的年号到底要定哪个。
下面人如此来要说法，孙北吉也没有办法。
新皇的年号，怎么着也得新皇自己过目、首肯才行。
然而在启泰帝驾崩之后，陈翊琮就再也没有见过他们这些臣子，他把自己关在了三希堂，什么人也不见。
时局益发艰难起来。
眼下已到了七月，盛夏转眼即过，秋日很快就要到来，但孙北吉也没有办法去勉强那个蜷在三希堂不见任何人的少年。
他和张守中，是少数知道那天晚上究竟发生了什么的人。
这件事太过骇人听闻，也太令人痛心疾首。
如今距离启泰帝驾崩已经过了整整三日，皇后甄氏的遗体仍旧没有入棺，炎炎夏日，尸体已经开始慢慢散发出臭味，但陈翊琮始终抱着母亲，不让任何人靠近。
这三日里他水米未进，谁也不知道少年能熬多久。
而孙北吉，这位大周的首辅大臣，亦不得不开始做一件事情——他从卷籍司中调取了大周境内所有藩王的案卷，并从中筛选出适龄的陈姓王孙。
朝廷不能一日无君，更何况是在眼下这样一个风雨飘摇的年岁里。
如果陈翊琮真的扛不过这次的坎，他也必须尽快找到下一位合适的储君。
这件事在真正做起来的时候，残酷到无以复加。
但孙北吉也只能一个人将这件事准备起来。
内阁永远要有第二套方案，他不能被任何事打个措手不及。
……
第三日傍晚，平京又下起雨来。
这个夏天的雨水，就和这个夏天里人们的眼泪一样，有些过于充沛了。
在隐隐的雷声中，甄氏的尸体终于被宫人们从陈翊琮的怀中抬了出来——因为多日的不饮不食，少年终是因为体力不支昏倒在地。
张守中一直陪在太子身侧，便趁此时，命人抬着太子回到了东宫。
宫人们为昏昏沉沉的陈翊琮换好了衣服，扶靠着他，让他半坐起来。
在这样的情形下，陈翊琮喝下了小半碗米汤——少年的身体又渴又饿，原先一顿就要吃下两三碗白米，而今突然断水断粮，去找新的饮食几乎是一种本能。
然而他迷迷糊糊的，喝得又太急，不小心呛了一口，而后竟直接将所有东西都吐了出来。
除了先前的米汤，他的胃里再没有别的东西，一阵一阵的酸水灼烧他的食道，将陈翊琮从半梦半醒的浑沌中痛苦地螯醒。
然而没有人能再像母亲那样，轻轻拍抚他的背。
他睁开眼睛，看见陌生的房舍，想了好一会儿，才意识到这里并不是他在恭亲王府的院子，而是他的东宫。