张太太的母亲笑着解释道，“李家如今只剩了五小姐和六小姐还没有出阁，上头的四个姐姐都出嫁了。李老爷对女婿的人选要求极高，上头的四位姑爷全都是品貌端方之人，这次我过寿李老爷和李夫人也来了，李老爷在前厅见到自力那孩子稳重懂事，对他青睐有加，拉着你大哥打听起自力的事情来，你大哥当时又喝了不少酒和他开起玩笑来，说如果真看中了自力，就把家里的五小姐嫁过去吧，没想到李老爷居然想也没想地当场答应了，你大哥这才起了撮合之心，让我来问问你的意思。”
张太太恍然大悟，她笑着给母亲剥了个橘子，接口道，“我说的呢，大哥怎么急巴巴地给自力张罗起婚事来了，原来里面还有这么个玄机。您替我谢谢大哥吧，自力的婚事已经定下来了，我原本准备等您过完寿安静下来就跟您说的，没想到被您抢了先。”
张太太的母亲好奇地打听起来，“已经定下来了？定的是谁家的姑娘？家风如何？在家里行几？父母都是做什么的？”
张太太非常感激母亲的关心，笑着一一作答，末了还说，“唐家在杭州家风清正，唐老爷是个高风亮节的人，唐太太秀外慧中，都是品格高尚之人。要嫁给自力的小姐是家中长女，不但贤惠温婉，更打得一手好算盘，以后肯定是把管家的好手。您也看到自力这性格了，他爹说他将来肯定是要干一番大事的，正需要一个能在背后支持他的人，唐家虽然不是大富之家，但邻里和睦家风严谨。我之前特意托人打听了一番，唐家所在的那条街上提起唐家没一个不翘大拇指的，都说邻居做了几十年，就没听他家吵过一声，非常的和谐甜美。家里的唐家老夫人更是位明理的老太太，谁家有难都愿意帮衬一把。”
张太太的母亲听了连连点头，“你子嗣不多，下头就只有自力一个儿子，将来上了年纪就全指望他了，俗话说妻好一半福，这儿媳就非常关键了。不过听你这么一说，唐家应该是个积善之家，这样人家养出来的孩子也不会有什么问题。回头定下了日子你给我送个信来，我不但有东西给自力，还要让他舅舅舅母和姨父姨母过去喝一杯喜酒。”
张太太道，“不止他们，到时候您也一并去。”
“我？”张太太的母亲孀居多年，不大喜欢出席晚辈的亲事，怕不吉利，“我一把年纪了，等闲不爱出门，让你大哥他们去就行了。”
“您外孙成亲，您还能不去呀？”张太太拉着母亲的手诚恳地说道，“您心里别老想着过去那些老家谱，如今早改朝换代了，没那些讲究。到时候我派人回来接您，您这边提前收拾好了就行。再说了，自从我出嫁，您还没去过杭州登过我家的门槛呢，您就不好奇我平时过的什么日子呀。”
张太太的母亲听着微微心动，“宏兴是个难得的好人，一直把你当宝似的捧在手心里，要不是担心你身体不好，他又怎么会小心翼翼的不敢让你再受生育之苦？这男人要是能为了女人不在意子嗣，这女人这辈子便没什么可求的了。宏兴一心待你，你又儿女双全，两个孩子乖巧懂事对你言听计从，我还有什么可惦记的。”
宏兴便是张老爷的名字。
张太太继续劝她，“那您就不想看看这位外孙媳妇啊？您走过桥比我走过的路还多呢，您去了正好帮我把把关，看看那孩子怎么样。”
张太太的母亲知道女儿孝顺，微笑着说道，“儿媳妇是你仔细选的，肯定经过深思熟虑，我看与不看都是一样。难道我不喜欢，你还能把婚事退了不成？”
张太太知道母亲这是打定了主意，失望地叹了口气。
“这件事儿容后再说，反正离成亲的日子还远。”张太太的母亲拉着女儿的手，认真地说道，“眼下我倒有另一个担心，这次你带芸娘来，我瞧这孩子的性格实在过于唯唯诺诺，见了人只知道往你身后躲，这样下去怎么能行呢？女孩子早晚要嫁人的，她这个性格到了婆家，还不被人一口吞到肚子里，就是受了委屈都不敢辩驳一声。我知道你溺爱孩子，但这爱也要有个限度，可不能把孩子养得胆小怕事，你再厉害还能陪她一辈子不成，她早晚要面对风雨的。从前你小时候，我可是这样教你的？”
张太太若有所思地低下了头。
女儿张芸娘的表现她看在眼里急在心里，可因为近乡情怯反而不知所从，只能不断地安慰自己等女儿年纪再大些就好了，如今听母亲提起这件事儿，张太太为难地说道，“我也知道这样下去不妥当，可芸娘已经不是那一岁两岁的小孩子，性格已经养成，可怎么改才好啊？”
张太太的母亲道，“你还记得小时候我带你去花圃买花树时告诉你的话吗？”
张太太茫然地抬起头，显然是不记得了。
张太太的母亲叹了口气，“难怪你不记得，都是快三十几年前的事情了。那一年你陪我去参加宴席，结果就喜欢上了人家养的海棠树，说什么都要养一棵种在自己的院子里。我被你闹得没办法，当时你爹也还在世，劝我说孩子喜欢就种一棵吧，也不费什么事。我只好同意，带着你去花圃买树，结果那时已经过了海棠栽种最好的季节，花圃里也只有一棵长势不那么好的树苗。你见它歪歪扭扭的不大喜欢，我就告诉你这树苗种在院子里是要用心照顾修理的，可不是心血来潮栽在那里便万事大吉。有太过茂盛的枝叶要修剪，还要固定根基，别让它长歪了。一天天的付出心血，这树苗最终才能长成。”
张太太恍然大悟，“妈……”
张太太的母亲继续道，“养孩子跟种树没什么区别，看到那必须舍弃的坏习惯，下手就要狠一些，一味地纵容未必真是对孩子好，等有一天孩子养歪了，你后悔就来不及了。”
张太太心惊地说道，“妈，我记得了。”
“以后但凡有抛头露面的机会你都带着芸娘，哪怕她最开始不习惯，但多去几次也就习惯了。你再找机会跟她说一说逢人处事的规矩，也不用一次说得太多，水滴石穿非一日之功，这件事儿也急不得。”张太太的母亲拍了拍女儿的手背，“芸娘这孩子乖巧懂事，你只要稍加点拨就成了，切不可急功近利，再把孩子逼坏了。”
张太太规规矩矩地答应了，“妈，您的话我都记下了。”
张太太的母亲满意地笑了笑，“回头你去院子里看看你种的那株海棠树，如今茂密繁盛，每年开花的时候整个院子都飘着香，夏天时我们常在树下纳凉说话。你大哥说这是前人栽树后人乘凉，整日把你的好挂在嘴边上。”
张太太从母亲这里离开，找机会去了自己未出嫁之前住的那间院子，如今这里住着她的两位外甥女。
果然如母亲所说，那株海棠树比她离家时高出数倍，虽然过了花期，可枝头尽是葱葱郁郁的叶子，微风扫过刷啦啦地作响。
张太太在树下站立良久。
也终于下定决心不能再由着女儿的性子来，以后但凡出门都会带上她。张芸娘起初非常不愿意，后来也慢慢地接受了。