雪后的紫禁城银装素裹，宫墙在皑皑白雪的映衬下显得格外庄严肃穆。锦衣卫大都督王之桢身着一袭大红行蟒袍，腰佩象征锦衣卫特殊身份的乌木鎏金绣春刀，神色凝重地站在宫门外，手中紧握着一份陈文。这份陈文详述着郢王暴毙一案的调查进展，是他此番入宫的“名正言顺”的理由。
宫门前的守卫依旧如往常一般，身姿挺拔，目光警惕，然而王之桢却敏锐地察觉到了不同寻常的气息。往日里，宫卫看似整肃，其实大多只是做个样子，互相之间偶尔会有低声交谈，在无上官在场时，三三两两吹牛打屁也是常态。
而今日不同，他们个个双唇紧闭，眼神中似乎透着一股前所未有的紧张，仿佛都被人严加警告过一般，不敢出丝毫差错。负责查验身份的太监，在查验王之桢腰牌时也格外仔细，拿着腰牌反复核对，还多次悄悄打量王之桢的面庞，仿佛在寻找着什么蛛丝马迹。
怎么着，大明朝还有人敢冒充我这锦衣卫大都督？王之桢面色沉静，心中却是十分不快，但他也仅仅只是不快，因为个中缘由他不说洞若观火，至少也是心知肚明。
“缇帅恕罪，这几日宫里贵人们要求得紧，咱们这些下人也是没法子……请稍候。”查验完毕的太监微微欠身，语气却不似往日那般恭敬随意，“您老有所不知，宫中近日加强了防卫，一切都得按规矩来。”说罢，便匆匆向宫门内走去，想必是去通报。
王之桢微微颔首，心中暗自思忖：看来元辅的担忧并非空穴来风，这宫里的气氛的确不对，只是不知是哪一方在加强防卫……
他下意识地握紧了手中的条陈，等待着入宫的许可。寒风呼啸着吹过，刮在脸上如刀割一般，刚刚病体初愈的王之桢却似浑然不觉，满心都在思索着待会儿见到皇上该如何禀报、如何措辞。
不多时，那太监匆匆返回，尖着嗓子喊道：“皇爷口谕，宣锦衣卫大都督王之桢觐见。”王之桢闻听此言，下意识整了整衣冠，迈着沉稳的步伐踏入宫门。
沿着宫道前行，他发现沿途的巡逻侍卫明显增多，岗哨之间间隔更小，眼神中透着警惕，不放过任何一个角落。每隔一段路，就有两队侍卫交叉巡逻，配合默契，步伐整齐划一，那沉重的脚步声仿佛敲在王之桢的心上。
路过御花园时，往日里偶尔能见到的宫女太监们，此刻也寥寥无几。偶尔出现的几个，也是脚步匆匆，神色紧张，手中紧握着物件，不敢有丝毫停留。就连花园中的景致，在这一片肃杀的气氛下，也显得格外清冷。原本娇艳的花卉被白雪覆盖，只剩下干枯的枝丫，在寒风中瑟瑟发抖，仿佛也在为这紧张的局势而感到恐惧。
终于，王之桢来到了皇帝所在的翊坤宫。宫外，又有一队侍卫整齐地站立着，盔甲在雪光的映照下闪烁着寒光。他们的表情严肃，眼神坚定，紧紧盯着前方，仿佛任何风吹草动都逃不过他们的眼睛。殿内，暖炉烧得正旺，却驱散不了那股压抑的气息。
朱翊钧坐在正殿主座之上，面色比前几日更显蜡黄，脸颊微微凹陷，眼神却依旧锐利。看到王之桢进来，他不等王之桢行礼便微微抬手示意：“不必多礼，王爱卿。郢王之事，调查得如何了？”皇帝的声音显然有些沙哑，但却透着一股不容置疑的威严。
王之桢却没管“不必多礼”的“口谕”，依然老老实实跪地行礼，之后才缓缓起身，清了清嗓子道：“陛下，郢王薨逝一案，臣等已初步查明。郢王平日耽于逸乐，身体本就虚弱，薨前服用了大量虎狼药，最终导致乐极生悲。只是……”
王之桢微微顿了顿，用余光观察着皇帝的脸色。只见皇帝的眼神中闪过一丝不易察觉的悲伤，但很快又恢复了平静，以一种极其冷漠的声音道：“继续说。”
“此案疑点重重，郢王的药源自王府内部，是在王府之中自制而成，其各类药材之来源则是从京师数个药铺分别采买，看不出有何异常，只能推断为担心被外界知晓用途，是以故意分散采买。
不过，这背后是否有人指使，厂督与微臣俱不敢轻易断定。臣……臣不敢欺瞒陛下，私以为郢王薨逝或许与近期朝中局势有关。自元辅染疾后，京师内外暗流汹涌，诸多势力似乎都在蠢蠢欲动。”王之桢一边说着，一边偷偷观察皇帝的表情。
朱翊钧对这番说法恍如未闻，只是轻飘飘瞥了他一眼，冷冷地道：“缇帅有话但说无妨。”
王之桢只觉背脊一凉，不敢怠慢，深吸一口气，小心翼翼地道：“近日，御马监掌印李文进频繁与外臣接触，行为颇为可疑。据我卫番子查报，他曾深夜前往沈大学士府，密谈许久。因那夜大雪纷飞，李护军乘坐的马车在街道上留下深深的车辙雪印，他在沈府停留了约一个时辰，将近四更天才匆匆离去。
而且，据沈府附近另外一批眼线所言，李护军进入沈府时行色匆匆，出来时虽面色平静，但步伐轻快，神色中透着一丝得意。”王之桢虽然说得十分小心，却详细地描述着，不放过任何一个细节。
朱翊钧的脸色终于微微一变，眼神中闪过一丝忧虑，又似乎是某种心痛，但很快又恢复了平静。王之桢等了一会儿，见皇帝只是静静地听着，却始终没有说话，只能毛起胆子继续说下去。
“另外，李护军还以皇上口谕为由，从王恭厂调走了大量火药，说是运往腾骧四卫。”王之桢继续说道，“王恭厂厂监王尧起初还心存疑虑，毕竟按规矩，火药调配需经兵部武库司。但李护军坚称那是皇上口谕，态度强硬，王尧不敢违抗。最终那些火药被分装在十余辆马车中，趁着雪后清晨行人稀少，避开靖国公府所在的昭回靖恭坊，绕道运往了腾骧四卫。”
这一次，朱翊钧的脸色终于变得难看起来，两颊微微抽搐，似乎在用力咬紧牙关，双手则不自觉地握紧了座椅的扶手，指关节因为用力而泛白。可即便如此，皇帝依旧没有说话，只是静静地听着，眼神中却透露出一丝愤怒之后的冷厉。
“还有，宁前兵备道钱梦皋，其身为沈阁老的心腹门生，在护送龙江第二军回京途中，行为也多有异常。他本应按例将自己所带兵丁留在蓟镇，却不知为何执意带到了通州，距京师不过四十里。
而且，在通州时，他与蓟镇总兵张万邦发生了争执。张总戎认为钱梦皋此举不合惯例，外兵屯驻通州恐生事端，钱梦皋却不以为然，态度傲慢，以述职回任时更加顺路为由拒绝了张总戎的劝告。”王之桢详细地讲述着事情的经过。
此时，朱翊钧的脸色已经阴沉得如同暴风雨来临前的天空，看似冷漠的双眼中燃起怒火，但他依旧强忍着没有发作，只是用沁寒彻骨地声音问道：“王爱卿，依你之见，眼下该如何处置？”
王之桢连忙跪倒在地，付首道：“陛下圣明，臣不敢妄言。只是如今局势复杂，各方势力盘根错节，还望陛下早做决断，以防不测。臣窃以为，不止钱梦皋，连李如樟等人似乎也有着不可告人的计划。龙江第二军如今暂驻京北大营，他们与禁卫军个别将领之间，似乎也有着某种不寻常之往来，陛下不可不察。”王之桢补充道，额头已经渗出细密的汗珠。
朱翊钧沉默片刻，忽然瞥了他一眼，打量片刻，缓缓问道：“还有其他异动么？”
就这么简单的一句话，竟让王之桢顷刻间冷汗浸湿了后背。锦衣卫大都督不敢迟疑，马上道：“还有一件事，元辅之庶弟高务正日前被派出城外，去到见心斋。据我卫眼线侦知，他抵达见心斋之后便将三千家丁集中起来，配发了除甲胄、旗帜之外的各类武备，令其分守见心斋各处要害……”
“只是分守要害么？”王之桢还没说完，朱翊钧忽然插话问道。
“据今日一早的消息，确实只是分守要害，不过……”王之桢又悄悄观察了一下皇帝脸色，才继续道：“门头沟煤矿那边又于昨日调来了五百人的护矿队，也加入到见心斋守备家丁之中了。”
朱翊钧沉默良久，又问：“城内有何动静？”
王之桢心中一紧，快速组织了一下语言，禀告道：“五城兵马司奉元辅之命，对西什库等各处仓储要地加强了防卫。”[注：西什库即“西十库”，我忘了前面写的时候有没有解释过，这里提一嘴。]
朱翊钧皱了皱眉，问道：“日新不是病得不能视事么，怎的五城兵马司会是奉他之命加强西什库守卫？”
王之桢也一脸疑惑，回答道：“微臣得知消息时也颇为诧异，但后来想想，所谓元辅不能视事，或许只是因为突然染疾，体虚之下不良于行，倒也未必是不能闻声，不可作语。”
这个解释看来朱翊钧能够接受，但显然皇帝并不那么容易忽悠，他很快发觉其中的问题，眯起眼睛，仿佛自言自语，又仿佛是说给王之桢听：“日新还有精力调动五城兵马司守卫西什库，却没有精力关注腾骧四卫获得火药，以及通州突然多了几千兵马？”
王之桢只觉得背后冷汗涔涔，却不敢妄言半句，只能道：“或许元辅因为毕竟病中，精力还是有限……”
朱翊钧轻笑一声，淡淡问道：“那他对李如松进驻山海关可有做出应对啊？”
这句话宛如晴天霹雳，把王之桢震得差点跪不稳，战战兢兢道：“臣，微臣……不知。”
朱翊钧忽然放缓语气，甚至仿佛带了点安慰一般，朝吓得半死的王之桢道：“王爱卿，你且继续暗中监视各方动静，不可打草惊蛇。有任何情况，随时向朕禀报。密切留意李文进、沈一贯等人的一举一动，若发现他们……”
朱翊钧说到此处忽然一顿，闭上眼睛想了想，终于轻轻摇了摇头，睁眼微微一叹，道：“总之，有事立刻禀报。”说话间，又从腰间解下一块玉佩，伸手递出，道：“此朕佩玉，你且拿着，可以不经查验随时面圣。”
王之桢领命：“臣遵旨。”他赶紧爬上前去，跪着用双手接过玉佩，小心翼翼放入怀中。然后犹豫了一下，似乎还想说些什么，但最终还是将话咽了回去。
“朕乏了，退下吧。”朱翊钧挥了挥手，眼神有些疲惫。
王之桢再次行礼，缓缓退出宫殿。见到天光的一瞬，王之桢才赫然发现，自己内衣已经完全被冷汗浸湿，穿在身上冷飕飕的，极不舒服。但他此刻哪里顾得上这些，匆匆忙忙逃也似的走了。
待他的身影消失在殿外，朱翊钧才长叹一声，无力地靠在座椅上，眼神中透露出深深的疲惫。他望着宫殿的顶部，喃喃自语道：“日新啊日新，你这一病，倒引出了这许多魑魅魍魉……朕倒要看看，他们究竟想干什么！”
皇帝深吸一口气，又喃喃道：“你也不安生，放着这许多火头却不肯早些浇灭，想做什么呢？是想让朕先看看他们的表演，你再来个临危护驾，还是……你也不肯再脏了自己的手，这次非要逼朕亲自来做这恶人了？”
好半晌的沉默之后，朱翊钧终于坐回了正常的姿态，双目茫然望向殿外的雪景，语气极为萧索：“为何不能再等等呢，这场佳话难道不能好好唱完？”
忽然，他剧烈的咳嗽起来，一时间急促而痛苦，吓得外面的小太监们不得不违背他接见王之桢前的口谕，纷纷奔向殿门，跪下问安道：“皇爷，皇爷龙体要紧啊！”
宫殿内，鎏金蟠龙暖炉中的炭火依旧噼里啪啦地响着，却无法驱散朱翊钧心中的寒意。他猛然挥了挥手，强行吞咽了一口本该喷出的腥热液体，嘶吼一般地道：“来作甚，要抗旨么！”
小宦官们惊骇之下不知当进还是当退，正两股战战，忽听得郑贵妃的声音由远及近：“皇上怎的与这些奴婢怄气，忒不值当了。臣妾恰恰熬好了汤药，皇上快趁热喝了，才好快些安康呢。”
说到此处，虽已三十余许的年纪，但身姿依旧曼妙的郑贵妃便端着一碗汤药出现在了殿门处。她也不问安，就那般笑吟吟地，步摇轻晃，婀娜出尘地走了进来。
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