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咳咳咳……

紫禁城,乾清宫东暖阁。

万历皇帝朱翊钧虚弱无力的倒在床榻上,病容惨淡。他的宠妃郑氏陪在床边,细心照顾着。火凤站在床前捻着几粒『药』丸闻了闻就怒道:“这是那个太医进的『药』?”

皇上沉疴不起,对火凤这句话都没反应。郑贵妃四十多的年纪,对火凤的喝问有些惧怕,低声答道:“真人,这是司礼监崔内侍送来的仙丹。”

火凤当即冷笑道:“仙丹?皇上用『药』怎么不问我?这里头有大黄,这是泻『药』,你是巴不得你男人快点死吧?”

郑贵妃大惊失『色』,就连朱翊钧听到争吵声都微微睁开眼。火凤只冷笑道:“算了,反正你男人阳寿也到了,死就死吧。以后他要吃什么『药』别来找我,我管不了。”

火凤转身就走,只当身后就是一具冢中枯骨。

郑贵妃想要挽留却留不住,回头只能伏倒在万历皇帝的床前痛哭。暖阁内的宫女太监大气都不敢出,一个个诚惶诚恐。床上躺着的朱翊钧伸出枯瘦的手臂轻轻『摸』过自己女人的发髻,轻声安慰道:“爱妃莫哭,朕知你是好心。朕这一生,也只有你一心向着朕。”

郑贵妃哭的更是伤心,难以自禁。

暖阁外有个小宦官忽而探头探脑,上来通报道:“陛下,方首辅刚刚派人传来喜讯,说侵扰京畿的反贼总算被杜总兵给赶跑了,逃去了天津。杜总兵正带人追击,据说旬月间定可将其剿灭。”

这听起来确实是大喜事,万历皇帝脸上总算有些笑容。他挥挥手示意自己知道,“让司礼监拟旨,犒赏有功之臣。”

“是。”小宦官弯腰一点头。

万历皇帝忽而又想到些什么,继续问道:“前几日不是说在通州围住反贼的是刘綎么?怎么这一转眼又是杜松立功?刘綎呢?”

小宦官顿时哑口……

虽说万历皇帝二十多年不上朝不搭理政务,可反贼都跑到京城了,他不得不出面过问一番。但明军被反贼戏耍不停,司礼监想尽办法挑选些好消息呈上去,可架不住战况实在太烂。奏折看多了就火大生气,万历皇帝的身体就一天差过一天。

这会问到刘綎的下落,小宦官都不知道该说啥。万历皇帝半天没听到回复,忍不住动怒问道:“刘綎呢?他不是敢战善战么?难不成打了败仗?”

小宦官支吾半天,“刘老将军确实打了败仗,四万人马尽数覆灭。”

“什么?”万历皇帝闻言一怔,挣扎着就想起身,“刘綎败了,杜松却赢了,反贼还逃了。你们……,你们好大的胆子,这是在欺负朕久居宫中是个傻子么?”

小宦官连忙跪地磕头,郑贵妃流着泪劝自己男人莫要发怒。朱翊钧胸口剧烈起伏,挣扎起身却更是无力,身子一软就靠在锦墩上气喘吁吁。郑贵妃一看他面『色』苍白,连忙对小宦官喊道:“太医,快去传太医。”

朱翊钧斜靠床榻,竟然流泪自语道:“国事艰难,满朝文武竟然还敢欺朕,骗朕。他们欺上瞒下,骗来骗去,骗了朕几十年。这朝廷内外就找不到一个忠臣,一个都没有,一个都没有呀。”

皇帝老儿一病不起,满朝文武这会也是眉头紧皱。在紫禁城东的文渊阁内,首辅大学士方以哲正领着几个朝中重臣,会同兵部,工部以及刚刚进城的总兵官杜松一起愁眉苦脸。

杜松虚坐半席,沉声说道:“众位大人,这反贼的火器之犀利,已经到了仗都没法打的地步。刘老将军统兵四万围城,可一上午的光景就全完了。据逃回来的将官说,当时反贼『射』出无数火箭,又远又准。刘老将军距离阵前足有二里地啊,竟然也被轰着了。

更别提反贼还有重炮火铳炸『药』,每一件都是军国利器。反贼虽然退回天津,却卡住了北方漕运的路径。我等若是不想办法重整军力,今年江南的粮饷就来不了啦。”

不提粮饷还好,一提粮饷大家更是发愁。就连首辅都要骂一句‘贼子可恶,竟然断我生路’。可骂有个卵用,众人只能看向工部和兵部前来议事的几名侍郎,兵仗局和军械监也派了官员和太监前来。他们面前就放着一具因为哑火而未爆的‘革命军’火箭。

火箭撞击地面已经四分五裂,现场是一具复原的残品。火箭内的火『药』自然被清掉,却还可以看出其原本的外形。除了火箭,还有一支近卫女兵用的火绳枪。征战多日,女兵也有战损,遗失的火器也不少。

几名技术官僚先向在场诸位大人问候,一同来会诊这反贼利器的奥秘。杜松杜大人就明言,说若是明军也有这等利器,定然可以杀贼无数,易如反掌。所以大明的军工人员这就琢磨着要仿制这等厉害的军械。

木壳火箭么,乍一看就是大号的窜天猴。不过赵泽制造的其实叫做黑尔火箭,属于后世英军‘康格里夫火箭’的大幅改进品。这技术的难点在于尾翼自旋,对加工精度有要求。在大明的官僚看来这不就是个塞了黑火『药』的木壳么,有现成的样品在,应该很好造吧。

几个懂技术的官僚碰头商议了一会,但从眼前的样品来看似乎不难,也都点头表示这火箭可以造。无非是反贼的精巧些,漂亮些。可大明的良工巧匠也不缺,定能造的比它更好。

能造就行,方首辅以下顿时大喜。他们又问反贼的火铳能不能造?得到的回答自然也是肯定的——大明朝的火铳可是普遍装备,数量极多,就是质量太差容易炸膛,官兵不爱用而已。只需朝廷多多拨些银子,自然有耐用的火铳打造出来。

火箭火铳都能造,最后又谈到火炮。

这就有麻烦了。

通州一战,火箭的威势极大,杀伤却并不大。最凶狠,也给明军最深印象的就要属两门一百五十毫米口径的短管重炮。等周青峰带队撤走后,杜松亲自带队查看了反贼在通州城墙布置的阵势,意图破解反贼面对数万人马却固若金汤的秘密。

炮口方向倒伏的数百具尸体根本没有被清理,血腥的场面清楚的摆在明军面前。尤其是最后百米的距离遭受霰弹攻击,地面的惨状之烈,无人不为之惊悚。明军火炮不少,却根本没有能与之对比的型号。

要说重炮,大明也有。可那都是动不动就几千斤的守城巨物。搬运起来相当麻烦,绝对没有跟随部队进军的可能。小口径的佛朗机炮已经被证明根本无用,威力小,打不准,完全不是反贼重炮的对手。

“我大明人杰地灵,才俊辈出,难道就造不出同等犀利的火炮?”方首辅说这话都不嫌害臊。

弯腰俯首的几名技术官僚都在心中腹诽。大明朝的俊杰是挺多的,可都只会『吟』诗作对,当官捞钱,懂造火炮真找不到几个。只是首辅问话,不回答是不行的。懂技术的人至少直爽点,造不了就是造不了,可他们还是给出了解决的办法。

“方大人,我大明于造炮一术确实有所欠缺,不过泰西之人往往精通此道。前有西儒利玛窦者,精通天文,数理,也与我朝交好。可惜此人数年前去世。

不过如今京城还有不少泰西之人,詹事府左春坊的左赞善徐光启或可帮忙联络擅长铸炮的工匠。其弟子孙元化也精通西学,尤擅造炮,也可为朝廷解忧。此外传言泰西之人在广东占濠镜为港,设有炮厂,也可为我大军造炮。”

明末火器技术落后,迫不得已从西方的传教士和商人中学习了一些科学知识。这其中火炮的铸造技术就是其一。方首辅听到说要向泰西之人学习,倒也无所谓,点点头便让人安排下去。

只是这强军的办法有了,没钱不行哪。

方首辅眉头紧皱,就把户部的人喊去商议。一个字——钱!

钱不是问题,问题是没钱。

眼下江南的税赋被反贼堵住了,那就只能把目光放在北方。可北方经济比南方差的太远了。想收税都难呀。琢磨来,琢磨去,方首辅只有一个主意——征收剿饷。

每亩加银两分。至于能收多少上来就不知道了。毕竟现在南方的银子就别指望了,北方的农业摧残极其严重,也不知道能收多少钱。户部有个侍郎倒是又出了个主意——要不把驿政裁撤了吧,能节省点银子。

明朝的驿政是个奇葩,官员住宿可以不给钱,白吃白喝白拿,理论上是朝廷给与官老爷的一项福利。结果只要跟官员有点关系的人统统跑来打秋风。可朝廷给的钱粮不够,以至于驿站的管事要自己掏钱养活那些官老爷。

眼下漕粮断绝,能省一点是一点,方首辅也就顺势同意了。

接着又有人提议道:“京城富户众多,勋贵国戚数不胜数。前不久朝廷才给他们一口气发了九个月的粮饷,不如问他们纳捐报国?”

“不行,不行。”方首辅这下就把脑袋摇的跟拨浪鼓似的,“强行纳捐必至朝野沸腾,百官恨怨,此举不妥,不妥。”他直接就把这条路给堵死了,毫无商量余地,“眼下稳定为重,莫要再徒增是非。”

国家都要完蛋了,征税不向最有钱的官绅征收,反而向最穷最无权利的老百姓征收,又或者扣扣索索省下些看似不必要的费用来苟延残喘。这就是大明朝延寿的法子。

一干事务商量完,方首辅也觉着颇为劳累。他这段时间承受朝野上下莫大压力,像个裱糊匠似的勉强维持大明这栋破屋子。风雨飘摇之下,这屋子都摇摇欲坠快要垮了,偏偏住在这屋子里的人谁也不肯出力,就等着有别的冤大头出来顶一顶。

心累至此,方首辅此刻只想回家歇息一番。可不等他出了文渊阁,一个小太监急匆匆的冲进来喊道:“方大人,皇上召你进宫。”

“有何事呀?”

“皇上病重,太医束手无策。唤大人前去,只怕有不忍言之事。”

方首辅顿时大惊,暗想:“糟糕,这等时刻唤我去可不妙。皇上难道……,要不行了?”

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