“艾尔西先生，”戴蒙说道，“高高在上的薇卡殿下也会发抖，可是难得一见的，我相信这是个很适合在城堡以及军营里展开的话题。”
“呃，是的。”这已是王子第二次提及谈资或者话题了。难道他在暗示我，希望把薇卡发抖这件事宣扬出去，以改变士兵和贵族对她的印象吗？不知这是谁想出来的主意，戴蒙自己很有可能，但娜塔莎大人甚至伊利昂大人的嫌疑也不能排除。
薇卡察觉了异样，呼吸渐渐缓和，身子也跟着放松下来。戴蒙嘴角带笑，铁块又一次贴了上去，这回是她的肚子。
黝黑的金属与肌肤碰触的瞬间，她的身子猛地弓起，这个动作并不剧烈，却引起了又一阵咳嗽，她之前显然受了不轻的伤。戴蒙和学徒们哈哈大笑，几个侍从开着下流的玩笑，肆无忌惮地讥笑侮辱她。
艾尔西这次当真露出了嘲讽的笑容，但他嘲笑的对象不是她。如果当真传扬出去，恐怕效果会与你们所期望的正好相反。至少艾尔西本人一点也没有因此而看轻她，相反，他看着地上斑斑点点的血迹，愈发认识到她的坚持与不屈是怎样一种高贵。
在艾尔西的记忆中，与戴蒙所述完全不同，王立学院时期的薇卡一点也没有给人高高在上的印象，这次相见后也是一样。但她的身份确实影响了他的看法，是那微微晃动的铁链提醒了他。原来她也和我一样是血肉之躯，她也很怕痛，可即便如此，她依然义无反顾做出了选择。艾尔西相信会有人——而且数目不会少——和自己是一个想法。
同样的场面又重复了几次，艾尔西的汗水湿透了后背，他很清楚戴蒙在打什么主意。用过几次冰冷的铁块，待薇卡渐渐不那么在意，紧绷的神经开始放松，他便会突然换上右手那支真家伙。
不幸的是，他发现自己猜中了。黝黑的铁块几次碰触之后，薇卡的呼吸渐渐趋于缓和，反应也没有起初那么激烈，戴蒙将烙铁按在了她的胸膛上。
没有喊叫，没有挣扎，薇卡本来垂着的头霎时仰起，她的面容瞬间变得扭曲，大颗大颗的汗珠以肉眼可见的速度渗出皮肤。艾尔西立刻转过脸去，不忍再看。可他仍然听得到烙铁灼烧皮肉发出的滋滋声，她紧紧咬住的牙齿发出的格格声，铁链晃动发出的叮当声，也闻得到越来越刺鼻的焦糊气味。
仿佛经历了一个世纪那么久，艾尔西眼角的余光瞥见戴蒙将烙铁移开。薇卡的头无力地耷下，凌乱的长发湿漉漉地低垂，挡住了面容，汗水一颗颗地滴落身下。
戴蒙一脸的意犹未尽，他走到墙角，将烙铁放回火盆。“这个游戏确实很不错，”他满足地叹了口气，“我相信任何时候玩都能体会到相当的乐趣。我很想再这样玩一会，不过在这个早上，我的时间很有限，还是让我们快些来干正经事吧。”
正经事又是什么？三个侍女一同上前，解开薇卡脑袋上缠绕的黑布。她们又打开她脚踝上的镣铐，接着是手腕的，松开捆缚她的铁链。身体失去了依凭，薇卡一下栽倒在地。
“还站得起来吗？”戴蒙走到她跟前，俯身问道。
薇卡仿佛没有听到，趴在地上毫无动静，唯一发出的声响就是粗重的喘息。于是王子在她跟前半跪下，揪住她的长发将她的脑袋拽起，强迫她的脸朝向自己。薇卡低垂双眼，视线不与戴蒙的眼睛有任何接触。
离上次看望过去了几天，薇卡愈发虚弱与憔悴，右眼肿得几乎无法睁开，左眼也远不如先前有神采。可即便如此，她的目光仍旧淡定而从容，找不到一丝动摇的影子。
“这么和你说吧，”戴蒙说，“我已经有些腻味了。记得我曾经向你提起，如果你站到我这一边，我可以不计前嫌。”
这话就是艾尔西也记得。不光如此，他还记得当时戴蒙下令赶工，十天内一定要将奥尔特星门启动。如今已经超过了王子定下的期限好几天，启动星门的其他各项准备早已就绪，却唯独少了最重要的力量媒介——薇卡的鲜血。
由此可见，当初戴蒙下令时，绝对没有料到他的妹妹能先后在卡拉尔和娜塔莎手中坚持这么久。
略微顿了顿，王子接着说道：“即便是现在，你决意杀掉我，而且付诸了行动……必须称赞你一句，确实干得漂亮，这连我也不得不承认。尽管如此，我仍然愿意再给你一次机会，你对我的伤害，你对我的欺骗，你试图刺杀我的行为，我统统都可以不计较！同时也向你保证，这绝对是最后一次了。来吧，告诉我你的选择。”
回答他的唯有沉默。薇卡殿下连眼睛都没有眨一下，只是定定地看着前方的空气。
等待了许久，戴蒙笑了：“亲爱的妹妹，你果然没有让我失望。尽管你们的长相一样，但你和她终究是不一样的两个人，”他拉过薇卡的右手，“比武大会那一天，你值得我夸奖一句：干得漂亮！连伊利昂大人、娜塔莎大人、赫玛图斯大人、耶罗大人他们几个都对你的表现赞不绝口。”
“是的，殿下，”娜塔莎大人插道，“薇卡殿下不仅展现了罕见的高超剑术，在局势的把握、战术的设计和临场的应变上也都展现出了极高的水准。这么说可能失礼了，艾尔西先生，但她以那样的方式输给你的老师，不能不说有点儿令人遗憾哪。”
“没有的事，”艾尔西说，“老师自己也是这样认为的。”这不是为了恭维的捏造，老师确实说过她疏忽了，原本他的胜利会来得更加困难。
“你是无论如何不愿意加入我一边的了。但是呢，我想你也应该受够了。我不需要你的忠诚，只是想问你几个问题。愿意回答的话，我不仅不会再让你受苦，还会保证你获得符合身份的待遇。”
薇卡依然一言不发。戴蒙用自己的手轻轻地揉着她的右手，温柔得犹如对待恋人：“该怎么说呢……从小到大，你付出了无数的汗水，甚至包括许许多多的血泪，才终于有了现在的实力。你那天所展示的剑术，还有那不可思议的战斗技巧，无疑是从你的某位西维朋友那里学到的，而你也一定为此进行过相当艰苦的训练。要是从此无法再握剑，别说是你，就连我，也会觉得可惜呀……”
艾尔西暗暗地倒抽了口气。戴蒙……他要做什么？