李璟即位这一年，是公元943年，在南唐北方，后晋开国皇帝石敬瑭在上一年末，刚刚结束了他罪恶的一生，后晋出帝石重贵也刚刚即位，并马上就在大将景延广的鼓动下，和强大的契丹发生了激烈冲突，双方之间大战一触即发，这个形势对李璟来说非常有利。
早在李昪在世时，就预料到北方早晚必会大乱，便开始积极筹措军费，以备北伐之需。到他死时，仅在德昌宫就储存了钱帛达七百万缗，全国可度用的总军费达千万之巨，这足够李璟拿去打一场大仗的了。如果李璟能够敏锐地抓住时机，韬光养晦，耐心地等待最有利于他的机会出现，前途还是大有可为的。
可是李璟的战略眼光还是非常欠缺，因为在他即位后不久，后晋就已经和契丹开战了（详见五代风云卷），北方大乱的态势非常明显，但是李璟却忘了只有中原王朝才是南唐的最大威胁，竟然没有静观后晋和契丹的成败，反而在这段时间内，先后对南方的闽、楚两国开战，这给南唐造成的后果还是非常严重的。
闽国是由大唐福州节度使王审知在福建一带建立的割据政权，其国土大致等于今天的福建全境。闽国的建立与唐末农民大起义有直接的关系。
唐朝末年，天下大乱，各路豪杰纷纷揭竿而起，其中河南有一个叫王绪的屠户，也响应黄巢的号召，紧握时代的脉搏，拉起一支队伍，走上了造反的康庄大道，王审知和他的哥哥王潮都是这支队伍中的军校。
王绪这支队伍的规模不大。在秦宗权称雄于中原期间，王绪很怕被他吞并，就拉起队伍向南挺进。一直打到福建境内。其后王绪和王潮先后战死，王审知就被众人推举为首领。并成功地占领了福建全境，后来又被唐朝政府授予了官职，从此名正言顺地成为了大唐国内的一方诸侯。
王审知出身贫寒，很关心民间疾苦，对自己要求得也很严格，衣服破了打个补丁再穿，也不图虚名，曾说过：“我宁愿做开门的节度使。也不愿做关门的皇帝。”是个很有见识的人。所以在王审知统治闽国的二十多年内，老百姓的日子过得相当不错。可到王审知去世后，这一切就全变了。
王审知生前一直奉中原为正朔，并没有自建国号，但他的长子王延翰即位之后，立刻就建国号为大闽，立宫殿、置百官，威仪文物如同天子，又广纳美女充实后宫，更在福州城外的西湖四周修筑宫室达十余里。结果即位仅两个月后，就被弟弟王延钧发兵袭取了福州，并将其当众斩于紫宸门外。
王延钧上台之后。那股恶劣地作风比他哥哥有过之而无不及，对外断绝了与中原王朝（此时为后唐）的联系，自称“闽国皇”，对内则是横征暴敛，残虐无度，并大兴土木，广造宫殿，在宫中昼夜欢宴，喝醉之后。就和嫔妃宫女们*追逐取乐，丝毫不讲精神文明。
最可笑的。是他迷信僧道，把境内的土地分为三等。上等的全部分给僧院和道观。这些和尚老道得了好处，自然要拿好话哄他，说他能先当六十年太平天子，然后在上天去当大罗仙主。
王延钧听完大喜过望，只等当完天子再去当上帝，行事更加为所欲为，毫无顾忌。可是最终他只在闽国称霸了十年，就被自己的儿子王昶杀了，提前去天上当大罗仙主去了。
王昶弑父篡位之后，继承他老爹的遗志，在宫中大搞封建迷信活动，曾造三清金像，一次就耗费黄金数千斤，军国之事，不分大小，都由一个叫陈守元的天师禀告玉皇大帝裁定。
他只管两件事，一件是跟后宫的嫔妃们游戏，另一件就是征税。王昶征起税来非常有力度，什么烟、酒、糖、茶、鸡、鸭、鱼、狗，套用现在的话来形容，就是“只有想不到的，没有征不到的”。
为了确保税收，王昶又开始严格控制人口，百姓有隐瞒年龄者杖背，隐瞒人口者处斩，逃亡者灭族。在王昶的残暴统治下，闽国上下民怨沸腾，朝野不安，老百姓都没有活路了。
好在王昶只当了四年皇帝，就被他的两个叔叔王延曦和王延政联手除掉，算是大义灭亲了。
可惜王家的遗传基因好像是出了点问题，王审知为人不错，可是他的后代却全部突变。王审知那两个儿子上台以后也是换汤不换药。
这哥俩干掉王昶之后，由王延曦当了皇帝，紧跟着就开始分赃不均，又大打出手，几次交兵不分胜负后，王延政干脆在建州（今福建建瓯）公然称帝，另建了一个殷国，从闽国分裂出去。
可是到了第二年（944年），闽国的控鹤军指挥使朱文进发动政变，把福州闽国皇帝王彦曦给杀了，并自立为帝，然后尽杀王氏子孙。他这个做法又让建州殷国皇帝王彦政无法接受，便再次率兵攻打福州，去讨伐朱文进。
李璟就是在此时派兵攻打闽国的。其实在这个时候，形势对南唐来说，还真是很有利。因为虽然打不打得下闽国，对南唐来说意义都不大。但毕竟那也是块挺大的地盘，俗话说得好，是不是兔子先别腰里再说。关键还在于闽国自王审知死后，十几年间，经过君臣相煎、父子相残、兄弟火拼这一场场大乱，早把王审知留下那点家底败得一干二净，应该是不难把它弄到手里。
保大二年（944年）十二月，李璟派枢密副使查文徽和洪州营屯都虞候边镐带兵攻打闽国。这个时候，王延政已经将国内的形势控制住了，开始招募兵马，对南唐军队进行抵挡。但是闽国百姓对王家人已是深恶痛绝，所以听说南唐大军攻入闽国，都争先恐后地为其伐木开路。又送粮送饷，场面还是非常热烈。
唐军也很顺利地再次年的八月，攻克了建州。将闽国灭亡。可是唐军在战胜之后，就开始在建州大烧大抢。把宫殿全部烧光，廛市也付之一炬，加上那些天连逢大雨，气温很低，瘟疫开始流行，死了很多人。
这一来，建州百姓大失所望，而李璟又因为诸将有功。并不加以怪罪，这就更使闽国上下，人心不附。
当时在福州城里还有闽国的残余势力，李璟不懂用兵之道，不准诸将乘胜追击，一鼓作气拿下福州，直到保大四年（946年）的六月，才派枢密使陈觉到福州对城内的守将李弘义劝降。
李弘义知道他的来意，故意板着脸见他，竟把陈觉吓得不敢开口。等陈觉回去之后。又擅自发兵进攻福州，却被李弘义打了个大败。
结果南唐只得再度发兵，李弘义独木难支。便向吴越求援。本来南唐这次准备的还是很充分，吴越派出的兵力又不强，所以还是很有希望打赢这一仗的，结果由于诸将争功，指挥者无能，却在保大五年（947年）的三月，被吴越军打得一败涂地，一战阵亡两万余人，损失辎重武器数十万件。将国库耗之一空。
福州这一战的失利，它的影响就不仅仅在战场上了。因为就在福州之战的同时。后晋被契丹灭亡了，随后耶律德光因无力统治中原。只得灰溜溜地撤了回去，但刚走到河北，就突然暴病身亡了。
这一来，中原无主（详见五代风云卷）。这就给李璟入主中原造成了一次绝好的机会，当时南唐有一个叫做韩熙载的大臣，原来是后唐的进士，因父亲被李嗣源所杀，才投奔了南唐，他从中原出走时，曾对友人说道：“吴若用我为相，当长驱以定中原。”
他到了江南21年，才等到了这个机会，于是极力上书请求李璟出兵北伐，并指出：“如今中原大乱，万民无主，正是一统天下的大好时机，如果陛下不肯在此时出兵，一旦有豪杰兴起，等名分定下来，事情就不好办了。”
李璟当然也知道这一点，但是他这时候已被福建的事情绊住了手脚，根本抽不出兵力。而就在耶律德光北归的同时，南唐就在福州大败，元气大伤，根本无力北定中原了。
这次机会的损失，对于南唐来说，当然是非常可惜，但也不是再就没有机会，因为中原在后汉的统治下，也是乱得一塌糊涂，随时都有可能再次爆发内乱，南唐也就仍然有趁机渔利的机会，可是李璟并没有安心等待，而是在不久之后，又选择了向楚国动兵。
楚国是由许州鄢陵人（今河南鄢陵）马殷所建，具体的情况跟闽国相差不多。马殷本来是个木匠，唐末黄巢大起义时，马殷应募从军，隶属于忠武决胜指挥使孙儒麾下，戍蔡州（今河南上蔡）。后来又跟随孙儒进了淮南，与杨行密争夺淮南的控制权，但最终孙儒战败被杀，余众就推举其部将刘建锋为首领，向湖南一带流窜，并最终占领了潭州（今湖南长沙），刘建锋也因此被大唐封为武安军节度使，马殷就在他手下做先锋指挥使。
但刘建锋为人残暴，不能体恤将士，在占领潭州不久后，就被士卒所杀，其部将又拥马殷为帅。光化元年（898年），马殷又被大唐正式发表为武安军节度使，从此就成为了割据在湖南的一方诸侯。
朱温建梁后，马殷是南方第一个上表请求归附的诸侯。这个行为让朱温非常感动，于是马上将他封为楚王，并允许他开天策府，设左右相。到后唐立国后，又正式将马殷加封为楚国王，允许他建宫殿、设百官，这也就是楚国的由来。
马殷最初只有潭、邵（今湖南邵阳）两州，后来经过一系列地兼并扩张，占有了湖南全境及岭南的桂（今桂林）、宜（今宜山）、严（今来宾）、柳（今柳州）、象（今阳寿），总共有那么十几个州的辖地，在南方诸国中，不大不小，普普通通，而且因为楚国脱胎于与杨行密争夺淮南的孙儒军，所以一直以来就和南方的第一大国——吴国有敌对关系，处境还是比较被动。但是马殷的头脑还是很灵活，一直都尊重中原朝廷，并倚为靠山，对抗吴国。而且在楚国大致成形后，他就尽量避免对外开战，大力推行休兵养民，发展生产的基本国策。
马殷治理国家还是很有一套的，鼓励国内百姓种茶、植桑、养蚕，并允许他们交纳赋税时用实物代钱，这样老百姓的生产积极性大大提高了，生活也有所改善。而且马殷还很注意发展商业，鼓励别国商人入境从商，史载其“不征商旅，由是四方商旅辐凑”。同时马殷又用铅铁造钱，这样别国商人入楚卖掉货物后，也不能把钱带出去（别国都是以铜铸钱，要之无用），只好再换成货物带走，这样楚国百姓生产出来的物品，也就不愁没有销路，时人都说他这一做法是“以本土所余之物易天下百货，国以富饶。”
楚国地势虽偏，但在马殷的治理之下，还是非常富庶的，百姓也能安居乐业。但是马殷也有一处不好，就是他某方面的能力实在是超强，一生中生了数十个儿子，多得就连他自己都数不过来，这样就为他死后楚国的内乱，打下了坚实的基础。
后唐天成三年（928年），楚国和宿敌吴国发生一场激战，结果是吴国惨败，被迫向楚国求和。这时楚国的宰相许德勋却对被俘的吴将说了这么一番话：“我楚国虽小，但旧臣宿将仍在，不劳你们吴国费心，等众驹争槽之日，才是你们发兵之时。”马殷既然姓马，他的儿子们当然也就是小马驹了，许德勋显然在那个时候，就预料到等马殷死后，他的儿子们一定会闹出内乱。
后唐长兴元年（930年），马殷病故，终年79岁，遗命次子马希声继位，并同时规定，等马希声死后，诸兄弟依次继位，有违命者斩。这一规定，实际上是破坏了中国自古以来的继位传统，等于是为日后的“众驹争槽”打开了大门。
马希声在位两年后病故，没什么值得说的。他死之后，马殷的第四子马希范即位，这个人上台之后，就大兴土木，广造宫殿楼阁，开始大肆挥霍，日夜携美女、子弟、僚属游宴歌舞，极尽声色之娱。几年之后，马殷留下的那些家底被他败个精光，于是便开始横征暴敛，又卖官鬻爵，楚国彻底走向了下坡路。(未完待续。)