一行人返回兵部，还没等他们进入大门，便看到远处工部尚书李鐩的车驾到来。
沈溪没想到李鐩会前来拜访，他回到京城后跟李鐩没多少接触，李鐩在朝声望不佳，除了其资历较为浅薄外，还有便是他之前曾帮助太监李兴陷害杨子器，文官对其有一定意见。
“李尚书，有事吗？”
沈溪让胡琏等人先进去，自己亲自前去迎接李鐩。
二人虽同为六部尚书，但沈溪的兵部尚书地位犹在李鐩之上，使得李鐩见到沈溪后反倒要先行礼。
李鐩神色凝重：“此番宣府战后，我大明军队武器装备折损严重，枪械、火炮等尤甚，之前已呈报朝廷，需尽快对兵器进行修缮亦或者重新锻造，以应对后续鞑靼人可能的犯边之举……今日特意过来跟沈尚书商议！”
沈溪点头：“进去说话吧！”
二人一起进入兵部衙门，找了个相对安静的小厅，宾主坐下，李鐩把宣府地方呈递上来的武器装备损耗细目，交给沈溪过目。
沈溪拿过大致看了一遍，便知道工部那边缺口很大，问道：“以时器兄估算，此番要耗费多少银两？”
听了沈溪的话，李鐩幽幽一叹：“怎么都得五十万贯往上了……但以今年工部调拨款项，不堪重负啊！”
朝中朱厚照不管事，上令不得下行，看起来对朝廷正常运转没有多大影响，各衙门可以自行处置手头的事情，方便快捷多了，但事实上少了统筹安排，许多事情都变得非常棘手。
如今地方上的税款送不上来，六部官员得过且过，每年财政预算和拨款都成大问题，再加上大明体制内贪污腐败严重，这使得朝廷府库总是入不敷出，但凡需要银子，户部那边都会直接拒绝。
沈溪道：“莫说五十万贯了，就算十万贯，户部怕是也拿不出来！”
李鐩叹道：“这正是我担心之处……你说这宣府战事结束，官兵冬衣尚未有着落，如今兵器又需大批修复和铸造，财政缺口实在太大……户部那边又……唉！”
说到最后，李鐩唉声叹气起来。
户部尚书刘玑是阉党中人，刘瑾重归司礼监，朝廷在财政拨款上，权力皆由刘瑾掌控，李鐩没有卖身投靠阉党，这会儿处境艰难。
要想把工部打理好，没银子可不行，但府库却控制在阉党手上，要银子需要跟阉党低声下气。
堂堂七卿之一的工部尚书，处处受制于人，李鐩这官当得很不自在。
沈溪道：“工部缺钱，兵部又何尝不是如此？这件事暂且只能寄希望于今年秋粮顺利入库，可这些事不是我等能管！”
李鐩试探地问道：“那兵器铸造，以及火器修缮之事……”
“暂时先压下来，既然时器兄特地来见在下，在下自然会试着跟陛下请示，看看是否有通融的余地。现如今阉党死灰复燃，朝中所有事项都由阉党头目把关，对六部来说，不是什么好事！”
沈溪只是随口说说，答应跟朱厚照提上一嘴，但结果如何，他可不敢对李鐩做任何承诺。
五十万两银子，对沈溪来说也是一笔大数字。
以沈溪想来，其实只需要二三十万两子就能解决问题，工部有些狮子大开口。
李鐩起身：“反正工部这边已没有任何办法，只能劳烦之厚跟陛下提及，看看是否能调拨一笔钱款过来，若实在不行，只能让宣大地方将就对付一下！”
……
……
当天朱厚照仍在病中。
到了下午，朱厚照病情加重，高烧不退，太医紧急入乾清宫，为皇帝把脉看病，张太后也被惊动。
这件事暂时未传到宫外，对于朝中人来说，只当是朱厚照彻夜狂欢致精神困倦，这会儿正在寝宫补瞌睡，根本没想到会真的病倒，而且病得这么严重。
黄昏时分，沈溪散班回府，刚出兵部衙门，没等他上朱起所驾马车，便见到远处有车辆往这边过来，他略一打量，便知这是豹房的马车。
“难道是陛下前来见我？”
沈溪感到很好奇，没有贸然上前迎接，防止有人对自己不利……毕竟之前有过在家中遭受刺杀的经历，他在日常生活中分外小心。
等沈溪见到马车上下来一个戴着斗篷，走路姿势很古怪的人，便知道是张苑来了。
见到张苑，沈溪微微松了口气，如此说来皇帝没有到兵部衙门来……现在朱厚照最信任的人已变成刘瑾和钱宁，他若微服出巡，没道理见不到那两个哼哈二将。
“沈尚书，有人要见您，不知可否借一步说话？”张苑一来便下意识地看了看左右，便然后才小声问道。
沈溪见张苑鬼鬼祟祟，便知没好事，回头看了朱起一眼，这才道：“那就找个安静点的地方吧！”
沈溪本以为马车里有什么人，但从车旁路过时瞥了一眼，发现车厢里空空如也，才知张苑只身前来。
跟张苑进了一个小茶摊，二人相对坐下，张苑轻叹：“想必你听说钟夫人的事情了？”
听到钟夫人的名字，沈溪脸色阴沉：“什么事我知道，你我都很清楚……你今日专程前来说钟夫人的事情，却是为何？”
张苑道：“七郎，咱有话好好说，之前见面总是争吵，有何意义？都是血亲，说起来咱沈家的祖坟真是好的不得了，你看看咱叔侄俩，如今皆为陛下跟前红人，至于为了一点小过节而将叔侄的感情置于不顾？”
沈溪心想：“你张苑不提亲情还好，一提就知道准没好事，不用说，还是为了帮助钟夫人逃走！”
“有话只管说！”
沈溪有些不耐烦了。
张苑左右看看，确定无人留意这边，才凑到沈溪耳边小声道：“既然你不想听，那咱家就长话短说……今日咱家得到钟夫人准允，前来跟你说说帮助她离开京城之事！”
沈溪皱眉：“张公公好大的胆子，你可知这件事若被陛下知晓，是什么罪过吗？”
张苑摇头苦笑：“咱家岂会不知？但现在实在是骑虎难下……刘瑾回朝后咱家已在陛下跟前失势，你也知道咱家是靠什么到的陛下身边，说白了就是外戚的支持，你想那张氏兄弟是好对付的人吗？如果咱家没了利用价值，外戚根本容不得咱家……就在今天上午，寿宁侯来信，让咱家尽快把钟夫人送走，断了钱宁执掌锦衣卫的路子！”
说到这里，沈溪倒觉得这一回张苑带着诚意而来。
至少张苑把事情的前因后果说明白了，不是他自己有那胆子，而是迫于无奈必须这么做，否则将不容于张氏兄弟。
听起来合情合理，但沈溪还是觉得不靠谱。
“我帮你把人送走，回头出了事，你一定会把责任都推在我身上……要是逃脱不了罪责，你一准儿拉着我跟你陪葬……最后，就算什么都没发生，你有了我的把柄，将来我可就要听你的号令行事了！”
想明白这些，沈溪不想再跟张苑讲条件，摇头道：“我不管张公公作何来跟我谈这些，单就这件事而言，这可是大不敬之罪……你以为自己是为陛下好，避免他强抢民妇致声名受损，但陛下不会领情，相反，若陛下知晓真相，任何跟这件事有关的人都逃不脱罪责！”
张苑苦着脸道：“我说大侄子，以前我一直都觉得你有勇有谋，不会在这种利国利民的大事上畏畏缩缩，不敢主动承担起重任吧？”
沈溪懒得看张苑，这种激将法对他来说半点用都没有。
张苑再道：“姓刘的跟姓钱的，如今在陛下面前为所欲为，不将咱家放在眼里，咱家实在气不过……”
“你想那刘瑾是何人，不过是个奸佞小人罢了！他刚返回原来的职位，便重新将司礼监置于内阁之上，怕不多时，朝廷上下大小事情皆会被其掌控，若是连锦衣卫也为其所有，以后朝中文臣武将，谁犯过错，岂不是死无葬身之地？那时恐怕连你都说不上话了吧？”
这话说出来，语重心长，张苑那一副忠心国事的样子，让沈溪看了分外别扭。
沈溪道：“张公公，有些事情适可而止为好。就算你再跟刘瑾交恶，也跟送钟夫人离开京城无干系，她乃陛下朝思暮想之人，谁做这种事，那就是欺君之罪……若你再说这种话，休怪我去陛下面前告你一状！”
“你！”
张苑急了，“好啊你沈七郎，咱家在你面前好说歹说，本以为你能听进去，谁知道你还是这般油盐不进！”
“这可是钟夫人请咱家来见你的，她只相信你一人，如今能救她出去的唯有你这个兵部尚书。如今咱家被刘瑾和钱宁陷害去看守钟夫人，尚且未曾退缩，你这号称忠直之人，却怕这怕那……嗨，就当咱家看错你了！告辞！”
说完，张苑不想跟沈溪废话，起身告辞而去。
沈溪坐在那儿，没有去看张苑的背影，他也在想一些事，许久之后还是朱起过来问道：“老爷，天色不早，您要回去了么？”
“也罢，你先回府吧，我还有些事要办，今日先不回去，若府上有事，明日只管到兵部衙门去告诉我便可！”
沈溪因为钟夫人的事情而烦心不已，没有回家，想去见一下惠娘，听取惠娘的意见。
……
……
沈溪来到惠娘处，天色已暗淡下来。
惠娘正在花园里陪儿子，小儿子日渐长大，如今已活蹦乱跳，惠娘和李衿都非常疼惜这孩子，就连李衿都视沈泓如己出。
沈溪过来，惠娘看出他有心事，便让李衿和奶娘照看沈泓，她自己则跟着沈溪进了后面的花厅。
坐下来后，惠娘没有避讳，直接问道：“老爷可是遇到烦心事？”
沈溪道：“之前我有跟你提及，一个经营茶庄的妇人，色艺双全，陛下看到后便念念不忘。那妇人为割舍陛下念想，和家人一起逃到齐鲁之地，不想被地方官府发现，如今人已经被送到京师。”
“据我所知，那妇人并不愿入宫随侍君旁，伺机逃走，但被人盯得死死的。因此事涉及朝廷纷争，我现在非常犹豫，不知是否出手将其救走！”
惠娘坐下来，稍微思虑一下，问道：“老爷可有方法能送她走？”
“没有！”
沈溪微微摇头，“若要送走，会冒很大风险，但我实在不想看陛下沉迷逸乐，而且此事还涉及带此妇回京的一名佞臣，那人很可能借此功劳登上高位。若将此妇人送走，或可避免一场祸事！”
惠娘道：“妾身不懂什么朝廷大事，但这妇人实在可怜，老爷能帮的话，还是帮帮吧。妾身也是女子，最理解这种无奈，身是浮萍，若入宫闱，怕是将来一点出路都没有，还不如做孤魂野鬼来得自在！”
听到这话，沈溪感觉惠娘是在感怀身世。
如今惠娘每天都过得很开心，只有想起以前的事情才会让她心情稍微变得烦闷。
沈溪道：“你支持我将此妇送走？”
“嗯！”
惠娘直接点头，“或许这个决定不太对，但以妾身想来，既然这妇人不贪恋荣华富贵，一心想逃离皇上身边，老爷为何不成全她，让她远走高飞？只要不泄露是老爷暗中相助，就算将来被皇上擒回，也不会将老爷身份泄露……只是会给老爷带来一些麻烦，毕竟要从皇上布下的天罗地网中将人带走，实在太过困难！”
沈溪苦笑：“说是难，但毕竟如今人在宫外，还是有方法可想。”
惠娘用真诚的目光望着沈溪：“那老爷更没有道理袖手旁观啊！”
正说话间，李衿到了门口。
自打和惠娘成为好姐妹后，李衿一直想证明自己存在的价值，所以就算知道沈溪在里面跟惠娘谈要紧事，还是跟着过来了。
“打扰老爷和姐姐谈话……”
李衿脸上有些怯色，娇滴滴说了一句。
沈溪很清楚，李衿平时做生意是一把好手，甚至连惠娘都称赞有加，说这是她生平仅见的精明人，但在沈溪面前，李衿则显得过于娇怯，完全是个小姑娘的心态。
沈溪道：“无碍，既然来了，你也坐下一起参谋下……你觉得我是否该将一名无辜妇人，从陛下身边送走？”
说完，沈溪把事情的前因后果详细介绍一遍。
李衿听完后看了惠娘一眼，想征求这个好姐姐的意见，她在做事上，喜欢听从沈溪和惠娘的安排。这件事由沈溪发问，所以问沈溪意见不可取，她便问惠娘，看姐姐支持哪边。
惠娘道：“老爷问你，你只管回老爷的话……你觉得事情如何才合适。”
李衿低下头，仍旧显得很怯弱：“若不影响老爷的前程，还是……送走吧，奴婢总觉得，入宫不是什么好事，更何况这妇人将来未必能入宫，目前只是到豹房，等日久色衰，下场想必很悲惨。尤为甚者，自此她便不能再跟自己的子女相见，实在太可怜了！”
听到这里，沈溪虽然得到答案，但难免觉得自己问错了人。
拿钟夫人的遭遇来问两个苦命人，非常容易引发她们的共鸣，感同身受。
沈溪颔首道：“我知道了，这件事暂且不提，回头我自然会酌情处理！”
(本章完)