“你不知是什么东西杀死了小皇帝，却知道脑袋被贯穿？”
“你在怀疑我？”
“啊，我不是这个意思，”叶连城一怔，没想到他会误解自己的意思，“这难道不奇怪吗？既然是贯穿脑袋，无非是弓箭、小刀这类锐利之物，应该很容易沿着射入的方向找到凶手吧？就算找不到凶手，也应当能证明你的清白——前提是，你并非凶手。”
“的确……”
张克钊对后半句话没有反应，而是在思考真凶究竟用了什么武器，这让叶连城确信：他是含冤入狱。
其实，在被关入深水地牢时，张克钊便认真思考过是何人下手，用了什么方法，目的是何，以便尽快洗清冤屈，但他最终来到炼狱。
这儿没有伸冤之处，就算找到真凶也是徒增烦恼，于是他很少再回忆揽月亭的弑君之日，那天死的不是他，可对他而言，自己在那天就葬身火海了。
“我看到有东西从小皇帝脑袋里飞出去……”他努力回忆当时的情景。
揽月台非常高，他只能仰视很小的一块场地。小皇帝后脑勺绽放鲜血杜鹃，随后整个人像慢动作一样在空中划出弧线缓缓倒下——这是他永生难忘的场景，绝对不会有错，有东西从小皇帝的脑袋里贯穿了，从前到后。
“一个非常小的东西，我记得……”他苦思冥想，“那东西和鲜血绽开的花朵融在一起，非常相称。”
“花朵？”
“只是打个比方。”
“不，这点相当重要。”叶连城的直觉告诉他，“花朵”是这场暗杀的关键，“既然与花相称，那便是花蕊。”
“花蕊？不可能，那东西太软了，除非用泽气包裹住它，才能将脑袋贯穿。可现场的武者都没有嫌疑。”
“现场的武者？皇帝在揽月台，为什么会有武者？那不是祭祀之处？”叶连城还记得那些仪式。
“是武林大会，”张克钊解释，“这次不同以往，小皇帝决定在揽月亭为魁首戴上青铜石冠。”
“这次的魁首是？”
“武当的一个丫头。”
“……沈以乐。”
“是这个名字，掌门还记得？”
“武当的所有弟子我都记得，何况她出类拔萃，能夺得魁首，我并不意外。”叶连城和蔼地叹息，“不过时间过得真快！我当初教导过她一段时间，那时还是个寡言少语的丫头。哈——”他露出只会出现在上年纪老者脸上的笑容。“真快啊！”
“是啊。”张克钊有感而发。
“也就是说，你被误认为刺杀皇帝的真凶，被打入了炼狱。”叶连城点头，“这可真是不走运。”
“何止是不走运，有时候我在想，有人早预谋这么做了。”
“此话怎讲？”
“从小皇帝被刺杀到我入炼狱，不过一周时间。”
“怎会如此之快？”
张克钊摇头，话语中带着怒火：“有人早安排好了一切，我被当成替罪羊了。”
“……说起来，从我那时开始，已有炼狱刑成为皇室私刑的征兆了。”叶连城说道，“好在深越王逃过一劫，只是被发配边疆——他现在还活着吗？”
“没听说他死了。”
“生死未卜喽？”
“差不多。”张克钊说，“你是不知道，自从倾莲公主把持朝政，整个西朝都变了。最让我觉得奇怪的是，公主看上去并不贪图皇权，她要么另有目的，要么——”
“被控制了。”
“没错。”
“我见过公主几面，怎么说呢，她是个无法看透的女子。不过没想到她竟然会成为摄政王。我有个想法，这种野心放在任何人身上都可以理解，唯独不适合她。”
张克钊微微点头表示赞同。
叶连城最后一次见到公主是在大言绝帝丧葬上——
“她当时在场。大言绝帝突然崩殂，她看上去跟没事人一样……怎么说呢，给人极冷漠之感。就算她是皇室，与我们身份有着天壤之别，可再怎么说死的也是她的生父，难道连亲情都感受不到吗？
“她带着天子跪在先帝墓前，一动不动，小皇帝哭得很伤心。她像参加一场无聊却不得不出席的祭祀，带着他走完流程就万事大吉了。
“先是按着小皇帝跪在墓前，又在小皇帝悲痛欲绝之时托着他的身体将他拉走，他们明明呆多久都无关紧要，就算小皇帝要从早哭到晚，大臣们都会毫无怨言地站在一旁。”
叶连城也是那时下定决心，绝不能让如此没有主见、没有威严的小皇帝继承王位。
但他没想过倾莲公主会在之后垂帘听政。他当时只觉得这两个孩子都太稚嫩，公主死板而略显呆滞；小皇帝则孱弱无比，与他的父亲大相径庭。
他不由得想：或许到他们血脉终结的时候了，这是所有王朝的宿命。扶持同姓的深越王徐忠衡登基，说不定能兵不血刃地将西朝偷梁换柱——它还是西朝，只不过是另一个更有能力的徐家王朝。
如果顺利，一切变故都不会发生。
叶连城看向张克钊，这位左卫率也有话要说。
“公主的确是这样。她对什么都漠不关心，且从不加以掩饰，一般人就算对父亲之死无动于衷，也会在众人面前稍微掩盖一下，何况是皇帝驾崩……她还真不是常人。”张克钊感慨。
他随即想起在东宫排班禁卫军时发生的一件琐事——
“不记得当时发生何事，总之皇室增加了禁卫军人数，所有调动都需进行微调。我那段时间非常忙碌，有天清晨恰好遇上公主，后来我才知道，她常在那座花园里打发时间。
“她问我在那里做什么。我很困惑——公主是当今掌控天下之人，怎会不知禁军调动一事，不过我当然不会问这些，只是把自己在做的事如实告知；她看上去有些惊讶，我也说不上是不是惊讶——毕竟她没有表情——像恍然大悟了一般，说‘原来还有这事’。
“很奇怪吧？这是她的居所、她最常呆的地方，可她竟不知保护自己的人在变动。而且知道后也没什么反应。”
“可能……她不在意吧。”
“为何这么说？”张克钊疑惑，旋即领会了叶连城的意思，“掌门是说……恭莲队？”
“是啊，真正保护她的人是恭莲队的那帮家伙。”
“恭莲队吗？那她可要倒大霉了。”
叶连城明白他在说什么。
他们都想到了同一件事——被自己人陷害的恭莲队成员陈简，这会儿也在炼狱。
两人不由得相视一笑，陈简忽然就成了笑谈。
“我们是怎么聊到公主的？”叶连城问。
“呃，好像是我先说的？炼狱刑的事吧。”
“哦……对。你是左卫率，在朝中做事，没听说有人从炼狱逃出来？”
“很可惜，大理寺和禁卫军没什么瓜葛，我从没听过那些事，也压根不会在意——谁能想到我有一天会被诬陷触犯了如此禁忌。”
“世事无常啊。”叶连城为他的境遇感到遗憾。“不过我一直觉得，或许有逃出炼狱的方法。”
“为何这么说？”张克钊眼前一亮。
“我比你早几年来到炼狱，道听途说了许多事，你知道炼狱有一种职业吗？叫‘旅人’。”
“我知道，专门探索炼狱的犯人。”
“有几名旅人突然消失了。”
“被吃了？”
“不。可能是逃出炼狱了。”
“……那他们出去后到了哪里？地藏公的屋子？岂不是又被送回来？”
“是啊，问题就是，消失的人没有再出现过，他们说不定永远地逃走了，逃到了地藏公找不到的地方。”叶连城说，“这还不是最重要的——你仔细想想，我们在人间就听过炼狱刑的很多传闻，说这里有多么多么恐怖，没错吧？”
“是。”
“你有想过这些事从何而来？”
“难道说……有人逃出来了，把炼狱的事流传了出去？”张克钊像猛然惊醒一般坐正身体，“是啊！我怎么没想到？”
“话虽如此——”叶连城不为所动，“其实很多人都想到了此事，这也是支撑旅人前赴后继寻找越狱方法的力量之源泉。可真正离开的犯人又有多少？”
“消失的旅人没留下方法？”
“其实，被广为人知的‘突然消失’的旅人，只有两名。他们都没留下任何东西。”
“你的意思是，还有不为人所知的？”
叶连城首肯：“我就是这么想的。炼狱太宽广，有些人说不定在很远的地方找到了炼狱出口，只是我们还没抵达。”
张克钊沉思许久，说道：
“难道这才是统领的真正意图……”
“什么？”叶连城没听懂他在嘀咕什么。
“告诉你吧，”张克钊环顾左右，没人没鸟偷听，他用细若蚊吟的声音说道，“统领告诉我们一件事，他说炼狱是圆的！”
“什么意思？”
叶连城不明白这句话的含义，也不知道这件事跟先前的话题有何关联。
张克钊把21世纪人尽皆知的事实解释给叶连城，说完后，他问道：
“如何，是不是有道理？”
他举得例子随处可见，叶连城思索一番，类推道：
“照你这么说，人间不也是圆的？”
“这……这是禁忌话题。”
“啊？”他以为张克钊没反应过来，“你想啊，我们看到得帆船也是先露桅杆，再出船身，不正说明海是弯曲的？”
他腾地站起身，觉得说出这些话的自己一定疯了，可再仔细一想，事实或许正是如此。
“‘天之包地，犹壳之裹黄’，张衡莫非早就窥见了宇宙之奥秘！？”
“嘘——大家都形成默契，不说这件事。”张克钊冷静地将他按回原位。
“为何？”
“不知道。”张克钊喃喃自语，“我想起多年前那个被处死的传教士。”
“谁？”
“早不记得名字了，西方人的名字不都怪里怪气的？
“总之是个从西域来的，带了个画有五颜六色图块的球，向大言绝帝宣布这是我们居住之所。你明白对于天子而言，‘人间是圆’意味着什么吗？”
叶连城摇头。
“天子根本不在万物之中央——这是谋反！”
叶连城久久无法开口。
仔细想想，如果自己在人间，说不定也会把这件事当作风言风语一笑了之，正因为到了炼狱，他经历了太多无法用正常大脑思考、解决的事，他才有勇气相信这个事实。
既然炼狱是圆的……
“难道说，统领决定沿着炼狱绕一圈，从后方偷袭鸟国？”
“没错！”张克钊眼睛闪着光芒，“这将是最漫长的战争，而我们势必胜利！”