在龙族王宫的深处，隐藏着一座神秘的魔药坊，它位于祭师塔的地底，原本是被时光遗忘的角落。直到奇遁的到来，这里才又开始弥漫起奇异的气味——像是硫磺与薄荷的混杂，辛辣而清新，让人不禁皱起眉头却又难以抗拒。
石武的赤色尾巴轻轻扫过冰冷而坚硬的花岗岩地面，发出细微的摩擦声。他残缺的右臂被一件獾毛斗篷遮掩，这件斗篷是他揭榜来到王宫之前，能猫为他精心准备的。能猫总是如此细心，与他五大三粗的外在格格不入。
石武站在魔药坊的中央，面前摆放着三十口黄铜天平，它们正在自动称量着蜘蛛腿干。每根蜘蛛腿都被切割得极为精细，长度恰好为3毫米，整齐地排列着，看起来宛如一团轻柔的茸毛，在温暖的烛火下闪烁着淡淡的光泽。
“第一试炼——萃取月光苔藓的精华！”奇遁的声音在魔药坊中回荡，他稳稳地坐在悬浮的看台上，双手交叠，银丝手套在灯光下折射出冷冷的光芒，“禁止使用魔杖，禁用漂浮咒语，时限四十五分钟。”
石武的目光落在奇遁身上，他的确是个白狐兽人，但并不是石武曾经熟悉的式祈。石武心中有些失落，自己之前的确是想多了。怎么可能这么巧合，在龙之国就能遇到式祈呢？式祈应该还在神隐寺修行，或者已经回到了虎落他们那边。
不过，即使眼前的人不是式祈，石武的目标依然明确——他要找到那位曾经帮助过斯诺家族的魔法师，或许就是眼前这个看起来风烛残年的老人。但在此之前，石武必须通过这场魔药试炼，而这些题目并不比他在魔法学校时的压轴题简单。
石武的左手刚刚触到材料盒，前排的刺尾貂魔药师便故意撞翻了自己的紫水晶研钵，研钵中的药粉洒了一地。
“哎呀，单手佬需要帮忙开盖子吗？”刺尾貂魔药师的声音带着明显的嘲讽，他的毒钩尾轻轻一扫，掀起了石武斗篷的一角，划在了石武的断臂上，留下一道瘙痒的红色伤痕。
“抱歉抱歉，你看我这大手大脚的，哈哈。”刺尾貂魔药师哈哈一笑，转头开始熟练地准备起自己的材料来，仿佛什么都没发生过。
母亲的声音突然在石武的记忆中回响。那是一个寒冷的冬日，石武三岁那年，他在追踪雪虫时不慎被它冻伤了右爪，无法拉弓。母亲将热松油涂在他的掌心，轻声说道：“石武，你父亲曾经说过，真正的猎手会用伤痛标记猎物，尤其是那些难缠的家伙。当你再次靠近它们时，它们留给你的旧伤会开始隐隐作痛。这是你作为猎魔人的本能。”
石武望着刺尾貂魔药师的背影，咬了咬牙，继续自己的工作。时间只有四十五分钟，而他只有一只手。
他用牙齿扯开铁盒，潮湿的苔藓团泛着铅灰色，这是被施加了硬化咒的北境特供品。其他考生纷纷用银刀劈砍，火星在操作台上飞溅。一位穿着金丝袍的浣熊兽人魔药师甚至召唤出火焰，试图熔化苔藓，然而苔藓却因此碳化发黑，他也就直接被宣告出局了。
“还有三十分钟！”石武手腕上的哭嚎藤手环突然收缩一下，勒得他的腕骨作响，仿佛在提醒他时间的紧迫。他摸向暗袋里的龙角匕首，刀柄缠绕的树皮已经磨出了包浆，这是他一直随身携带的武器，也是记忆和护身符。
当刀刃切入苔藓的瞬间，靛蓝色的汁液如活物般跃入量杯，在月光石的照耀下，仿佛析出了点点星尘。再加入蜘蛛腿干吸附掉杂质，就能得到纯净的汁液。
“作弊！他用的是附魔的工具！”刺尾貂考生突然尖叫起来，声音尖锐而刺耳，打破了魔药坊中的宁静。
奇遁的白尾忽然分出一支垂下看台，毛发丝轻轻缠住那把匕首，将它举到半空。石武的心脏几乎停跳——这不就是当年白灵使用尾巴的招式吗？难道眼前这个考官，也是操偶师家族的人？
“龙角匕首，乘黄的角，再带上了獬豸的魔法。”奇遁的竖瞳映出刀刃上的纹路，他的声音平静而低沉，“能切开月光苔藓的固化层，也会吸收凶兽的生命力。”他将匕首轻轻抛回石武面前，“继续。”
“可是，主考官，这是作弊！”刺尾貂再次发表了自己的不满，声音中带着一丝急切。
“你的话有点多了，时间不等人，你应该想想自己能不能通过第一关。”奇遁挥了挥手，几根操偶丝立刻缝住了刺尾貂的嘴巴。
耳朵终于清静了……石武握着匕首，心中想着。可是他觉得隐隐有些不安，那个白狐兽人，只是看了一眼，便知道这把匕首的来历。而且那家伙看着匕首的眼神，那个眼神……
“还有二十分钟！”哭嚎藤手环再次收缩，石武不敢多想，专心完成了剩下的工序。这一关结束后，已经有一半的魔法师被请了出去。不过石武前面那个烦人的刺尾貂还是留下来了。
“我可是靠自己的双手完成的。”刺尾貂特地在石武面前伸出那双黑黑的手，仿佛在炫耀什么。要不是在考试，石武真想一匕首扎进去。
很快，第二场试炼开始了。铜釜中，水仙根仿佛被某种神秘的力量牵引着，正在规则地逆时针旋转。石武的断臂伤口在魔药蒸汽的刺激下开始溃烂流脓，疼痛如潮水般涌来，但他不敢停手。他知道，这是生死水，一种真正意义上“要命的”魔药，一旦操作失误，后果不堪设想。
“把水蛭汁液滴入时，要想着最痛苦的回忆。”石武的脑海中浮现出母亲曾经教他的话。那是他六岁生日的夜晚，母亲带着他潜入沼泽。她随手从沼泽地里折了几棵缬草，在掌中轻轻碾碎，然后对石武说道：“看好了——当液面出现骷髅纹时，立即撒入缬草粉！”
“妈妈，你最痛苦的回忆是什么？”小石武那个时候还没有真正明白，痛苦和回忆这两个词语加在一起，就是一把挖心的刀。
“是……这是妈妈的秘密哦。”母亲一手轻抚小石武的脸庞，一手不经意地擦掉了自己眼角的泪滴，“你和你父亲越长越像了，孩子。”
最痛苦的回忆……
石武的视线定格在了面前的魔药。
是自己来不及把那句话说出口就被送到龙之国的时候吗？
还是自己对遍体鳞伤的虎落无能为力的时候？
亦或是自己被哈迪斯切断右臂的那一刻？
或许更早一点，乘黄和举父为了救他和虎落而牺牲的那一刻？
再早一些呢？他的母亲用生命将他护在身下的那一刻？
纷杂的思绪在石武的脑海中翻涌，他的坩埚突然腾起黑烟。原本无色的药液瞬间变成了粉红色，哭嚎藤蔓立刻蜿蜒而上，绞住了他的脖子。坩埚中的药渣仿佛被施了魔法，变成无数毒蜘蛛爬了出来，吓得石武手忙脚乱，打翻了三个材料罐。
“还剩七分钟！”奇遁的声音在石武耳边响起，仿佛他一直都在注视着这边。
石武的左爪被烫出了水泡，剧痛让他几乎无法继续操作，但生死水却始终泛着浑浊的灰色，毫无成功的迹象。
“瘸爪狐狸要变烤狐狸啦！”刺尾貂考生故意模仿石武断臂抽搐的动作，一下一下地撞着石武的桌子。石武的匕首被震得从台面滑落，他伸出左手去抓，却只抓住了刀尖。刀刃割伤了他的手掌，一滴血珠顺着刀刃落入坩埚。
不可思议的事情发生了。原本失败的药液突然变得澄澈如镜，银色的蒸汽在空中凝结成冰晶雪花，如同冬日里的第一场雪，细细簌簌回到了锅中。哭嚎藤蔓也缩回了石武的手臂上，仿佛被这奇迹般的景象吓到了。
“看来你最痛苦的记忆都融入你的血液中了。小子，你到底经历了什么？”奇遁不知何时已经来到了石武的身后，他的声音低沉而充满好奇。
“我……”石武刚想开口，却被奇遁打断了。
奇遁伸出手，轻轻抓住了石武的断臂，像是在欣赏一件珍贵的艺术品。他凝视着那黑色涌动的切口，眼神中带着一丝探究：“如果你入选了祭师塔，或许我能治好你的手臂。”
“真的吗？”石武故意装作欣喜若狂的样子，但他的内心却警惕万分。毕竟，他再怎么豁达，也不可能让一个操偶师家族的人给自己治病。万一被“治成了”奎里那样的人偶，那可就完蛋了。
“我会让你拥有强大的身体，不再被这种小事所困。”奇遁微微一笑，仿佛看穿了石武的担忧，然后他转身回到了悬浮的看台上，继续关注着其他考生的表现。
这一轮测试如同一场残酷的筛选，无情地淘汰了大部分魔药师。当终试的材料盒被送到石武面前时，他的左手已经缠上了止血带，伤口在隐隐作痛。这次，他们需要在短短十分钟内完成福灵剂的配置。十分钟，只够让所有工序无差错地进行一次，任何一丝失误都将意味着失败。
石武颤抖着左手，打开了装着瞌睡豆的琉璃瓶。瓶中散发出一股焦香，却混杂着淡淡的腐臭气息。有人把脓毒种子混了进去。这两种豆子都是灰褐色的，如果不仔细区分，那么原本的赐福良药就会变成让人长满恶疮的毒药。
石武屏住呼吸，小心翼翼地将脓毒种子一颗一颗挑出来。他的动作缓慢而谨慎，仿佛每一颗种子都蕴含着无尽的危险。接着，他迅速把瞌睡豆倒入银釜中，用最大火候烘烤。当第一股金色的烟雾缓缓升起时，他立刻加入第一关试炼中萃取的月光苔藓精华，银釜内的液体瞬间变成了金黄色。
“顺时针七转半，逆时针两转……”石武低声呢喃着咒语，用缠着布的断臂残肢按住滚烫的银釜边缘，左爪快速转动着玳瑁勺。这一步一定要快，不停地搅动，直到瞌睡豆中的淀粉质和胶质被完全熬出，液体转化为膏状质地。
然而，这个姿势让石武的脸几乎贴着银釜，冒出的热气不停地熏蒸着他的脸，让他几乎睁不开眼睛，呼吸也变得困难。汗水顺着他的额头滑落，滴入银釜中，但他不敢停手，时间已经所剩无几。
“成了吗？”他感受到了左手搅动的阻力，于是直起身，连忙用手扇了扇银釜上的蒸汽，试图看清魔药的状态。
“时间到！”随着奇遁一声令下，哭嚎藤锁住了所有魔药师的手腕，让他们都无法再进行操作。石武焦急地看着蒸汽慢慢散去，但随后他的心情就像坠入了谷底。
在那膏状魔药上析出了澄清的液体，这说明他搅动的力度还不够。他的魔药失败了。
“很快我会在王宫外放榜，大家回去敬候佳音吧。”奇遁压根儿没看这些魔法师面前的银釜，背着手离开了魔药坊，仿佛这一切都与他无关。
离场时，刺尾貂瞄了一眼石武面前的银釜，讥笑起来：“我说，我用我的脚都能比做得更好，就这样的水平还想进入龙族王宫，回家洗洗睡吧。”
石武不声不响地收好了自己的东西，左手上的烫伤和刀伤让他感觉很难受。折腾了这一上午，他早就筋疲力尽了，只想回去客栈好好睡一觉。
“喂，单手佬，我在和你说话呢！”被无视后，刺尾貂明显有些恼怒。
石武停住了脚步，解开了左手上的止血带，转过身看着他。他的眼神冰冷而锐利，仿佛能看穿刺尾貂的灵魂。
“你……你想干什么，这里可是王宫。”刺尾貂看着石武的眼神，突然有些心虚。那不是一个单纯的魔法师的眼神，更是一个战士的眼神。
石武突然快步上前，伸出手抓住了刺尾貂的胳膊。刺尾貂感觉像是有什么东西在他的皮肤上烙印似的，火辣辣地疼。
等到石武松手后，刺尾貂发现自己的手臂上真的被石武用血液留下了烙印。他的脸色瞬间变得苍白，因为他认出了石武的身份：“你……你是猎魔人？”
“嗯。”石武熟练地用牙齿给自己把手掌再次包扎起来，“猎魔人，专门猎杀你们这样的人。你应该知道我们猎魔人是怎么标记猎物的。现在，你已经被我的血液标记了，基本上，我只有一个忠告给你：跑！”
说完，石武头也不回地走了。