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周棣紧紧地捏着杯子,手指骨节都发白了:“她真是这样说的?!”

奉砚忙道:“小的绝无虚言,确实一字一句都是那刘主簿的干女儿亲口所说。小的也知道事关重大,不敢拖延,立时就回来向大爷回禀了。”

周棣眉间拧成了结,一时间竟不知该如何是好。他自来了清河,一直谨言慎行,与他母亲的漠然不在乎相比,他更倾向于塑造一个完美无缺的衙内形象,以免有人对他的行为起疑心,进而影响到他在本地的计划。他自问做得很好,哪怕是面对不知所谓的葛金莲,也尽量微笑以对,无论是谁都挑不出错来。为何这刘主簿的干女儿,一个只匆匆见过他两面的小丫头,居然能看穿他微笑面容下的真实想法?更可怕的是,她居然预测到了他接下来会采取的行动!

事实上,这周棣是有些过于自负了。他今年不过十六七岁年纪,还是个少年人,出身世家,长得好,人也聪明,会读书,家人亲友对他的赞赏就多了。他父亲周康虽是世家出身,却自幼父祖皆亡,与寡母回乡过活,是凭着自己的苦读考科举出头的,人脉不丰,少了长辈引荐,就不怎么跟清流世家来往;而他母亲周太太又偏着娘家虞山侯府,时常带着他兄妹回侯府去,因此他交际的圈子偏向勋爵显贵,反而与那些出身士林名门的少年才俊们来往得少了。长辈们提起他,总是跟京中诸显贵之家的纨绔子弟比较,他自然成了优秀的典范。虞山侯本有两个亲孙子,却更宠爱他这个外孙,都是因为这个缘故。他心里有数,难免将自己看得高了,自以为同辈人中,无人能出己右,未来定会创下不亚于曾祖父与祖父的功勋!

他忘了自己不过是个少年人,即使比一般同龄人要聪明些,也稍嫌稚嫩,手段也太青涩。

青云却不同,她外表是个孩子壳儿,内里的芯子却是三十多岁的现代女性,从十几岁出来打工挣钱开始算起,她已经在社会上闯荡了十来年,什么人没见过?什么眼色没瞧过?即便她那点手段见识跟老江湖、老狐狸们不能比,跟个十来岁的青嫩少年还比不得吗?周棣神情间的微妙变化泄露了他的内心,她早已看在眼里,至于推测出他热衷于书法的目的,那是蒋友先等人的怪异行为先引起了她的怀疑。他初来乍到,大概也没想到自己会有个早早泄了底的猪队友吧?

总之,周棣对青云的底细一无所知,他此刻只觉得自己被人看穿了,更可怕的是,青云将自己的想法告诉了干爹刘谢,而刘谢则是他父亲周康的得力下属,极有可能会把这件事上报,一旦父亲周康知道了,就意味着他的计划彻底失败了!

至于之后是费尽心思说服父亲瞒下此事,助外祖父虞山侯取得名单,还是放任父亲上报朝廷,眼睁睁看着外祖父一家获罪抄家——他根本用不着多想,就知道父亲会选择哪一条。

他不能看着事情发展到那一步,外祖父倒台了,母亲会受连累不说,就连父亲,也在朝中失了强援。他不是父亲那样清高得略嫌迂腐的人,深知朝中有人好做官的道理,别看父亲被贬,外祖父不曾伸出援手,如果没了外祖父撑着,父亲恐怕连留在官场上都难!周家从此没落,他还有什么前程可言?

周棣捏紧了茶杯,深吸一口气,将它重重放下,斩钉截铁地道:“给我派人监视刘谢,不许他单独和父亲说话!”

“是。”奉砚连忙应下,顿了顿,“大爷,是不是……”他扬手做了个往下砍的手势。

周棣迟疑了,他还没做过这种事,虽然外祖父的嘱托要紧,但似乎还没到杀人灭口的程度。他道:“不必,只要我们尽快将东西拿到手,他说什么都没有了证据。现在下手,只怕反会引来父亲怀疑。”

奉砚便应了。其实他也同样是个少年,不过是受了侯府管家们的教导,知道些高门大户的手段罢了,真叫他去杀人,他也要害怕的。

周棣又吩咐他另一件事:“派人去打听一下刘谢与他干女儿的情形,从父母家人,出身家世,到亲朋好友,性情经历……全都尽快打听清楚!总之,我要知道他们都有些什么倚仗,又有什么软肋!”必要时,可以将他们掌控在手中!

这事儿并不难办。刘谢在清河做了十年小吏,又是县令周康新近提拔的得力下属,他的家世生平在本地压根儿就不是秘密,只要在县衙里随便找两个吏员或差役问一声,也就知道了。

青云的情况也不难打听。托刘谢与曹?明的福,她在清河县城还算是小有名气,再加上开客栈、盖房舍、建铺子等事,都有她的参与,流民们感念她的恩惠,对她相当尊敬,平日里常念叨着。如今西城门外大街已渐呈兴旺之相,那里的大片土地总共就只有三个地主,除去淮城来的大商人赵三爷,清河新贵王掌柜,就是青云这不满十一周岁的小姑娘了。这么点年纪,就拥有这么丰厚的家业,在清河一地绝对是独一份的!很多人都对此津津乐道。

因此,不到两天,关于这对干父女的情报就已经送到了周棣面前。他翻来覆去看了半日,心里微微松了口气。

刘谢似乎并没有在他父亲面前多嘴说什么,但为防万一,他还是暗示卢孟义想法子找了个借口,把刘谢以公干的名义调离了清河县城,至少要十天半月才能回来。

平日常与青云来往的那些人,也似乎没有听她说起什么,她最近两天没去过钟家,想来还不曾泄密。那么,只要他加快行动,尽快将名单拿到手,父亲应该不会有所察觉吧?事实上只要他拿到了名单,早早送出去,就算父亲真的知道什么,也不过是责骂几句罢了,关键是外祖父能平安!

周棣暗暗决定加快行动的步伐,务必要赶在风声泄露之前,将外祖父的心腹大患解决掉!

拿定了主意,他又重新看向手中的情报,微微皱起了眉头。

姜青云的表兄曹?明……这名字似乎有些耳熟,若他没有记错的话,那是当今皇后从前十分信任的一个太医的儿子。那太医虽早死,皇后娘娘却极念旧情,对他妻儿很是照顾,听说他儿子小小年纪也学得一手好医术,若不是年纪太小,早进了太医院。皇后与楚王妃是亲姐妹,但后者对皇后此举却很是不以为然,常对女儿抱怨,说她对侄女兼亲姨甥女还没有对不相干的人好。妹妹周楠从轻云郡主处没少听说,回家时曾提过几回。

名字相同,年纪也对得上,又同样医术出众,这曹?明定是他知道的那人无疑了。但曹?明居然有姓姜的姻亲?这是巧合吗?

周棣心下狐疑,虽说情报显示曹?明与姜青云是两姨表兄妹,但曹?明同时也是皇后姜氏所信任的太医之子,到底他是凑巧跟另一户姜姓人家有亲,还是说这姜青云与河阳姜家有什么联系?

若姜青云是河阳姜家之女,那他就不能轻易对她做什么了。皇后娘娘与楚王妃的娘家,还出了不少官员,这种人家多笼络还来不及呢,怎能平白得罪了?

周棣纠结过后,不得不暂时放弃对青云的行动,专心于淮王别院一事上。大概是他近来苦练书法的行为感动了父亲,周康对儿子的好学懂事很是欣慰,心情极好,送了儿子不少好笔好墨,连心爱的一个名砚也给了他。周棣趁机说起自己已经将四本杨宗元的字贴都临摹过了,越写越喜欢,想多见见他的真迹。

周康完全没有起疑心,反而是主动回忆起亲友之中谁有杨宗元的墨宝,回忆了好几位,周棣都以离得太远给否了,最后还是周太太“无意中”想起,淮王妃的娘家父亲昔日收着几幅杨宗元的字,只是他家早已坏事了,不知那些墨宝此时流落何方,实在令人惋惜不已。

周康被妻子这一提醒,就由淮王妃娘家父亲的珍藏想到了对方为女儿外孙所修建的别院,再想起淮王别院中似乎有不少名家墨宝,只是他心有疑虑,生怕妻子素来比较信任蒋友先,是有意帮着后者说话来的,便没有接话。

周太太见他不动,有些心急,想要开口说些什么。周棣及时给她使了个眼色拦下,想了想,跪到父亲面前,诚恳地道:“儿子知道淮王别院乃是贵人私宅,父亲身为地方父母,于情于理是不该前去打扰的。只是儿子实在仰慕杨宗元大人的书法,不知能不能亲自前去临摹一番?哪怕只是看上几个时辰,也是儿子的福气。若父亲担心贵人怪罪,不若请人回京送信,问过贵人的意思,再放儿子进去?”

周康见儿子心中满满都是向学之心,态度也软了下来:“可是胡说了,淮王妃何等身份?你我哪里有资格给她送信?没得让贵人生气。”事实上,就算他有办法送,也没那个胆子。淮王一家都被圈禁了,身为朝廷命官,还敢给他家送信,是嫌命太长么?

周棣早就预料到这一点,笃定父亲不会同意,心里倒是很淡定,当然面上是不会露出分毫的:“那该如何是好?父亲,儿子真的想去看一看,只是看一看,应该不要紧吧?把守别院的不是衙门里的差役么?只跟他们打声招呼,儿子带两个书僮去侍候笔墨,临摹完了就回来,悄悄儿的,不必惊动人,岂不省事?”

周康略一沉吟,终究是爱子之心占了上风:“也罢,你且等一等,我请了钟县丞来说话。”

周棣吃了一惊:“父亲为何要请钟县丞?!”周太太更是不乐意:“好好的叫他做什么?儿子悄悄去一趟就完了,何必惊动了不相干的人?”

周康无奈地看她一眼:“正是不想惊动不相干的人,才要找他。当初黄念祖入罪,他以县丞代县令之职,就是他派人去把守淮王别院的,挑的都是精挑细选的稳当可靠又嘴紧的人手。只要他嘱咐一句,满清河县再没别人知道。若是越过他,强让差役放棣儿进去,反而容易惹人猜疑。这又是何苦?”

周太太仍旧不高兴:“难道你县太爷下令,那几个衙役还敢不从么?!”

周康皱起眉头:“淮王别院不许闲杂人等进出,乃是府里下的死命令!当初蒋友先与卢孟义就曾试过硬闯,搬出我的名头也不管用,反而闹到县衙里,差一点儿就报了上去。若我写个手令,他们自然放人,只是将来府里问起来,有白纸黑字的明证,我又得了不是。倒不如直接让钟县丞出面递话,也省得麻烦。你妇道人家少听蒋友先胡说八道,钟县丞为人正派,又是难得的能吏,正是我的得力臂膀,蒋友先不过是妒贤忌能,才胡乱编排人家!”

周太太还要再说什么,周棣忙拦住了,微笑对周康道:“一切都依父亲的意思行事。”周太太这才不情不愿地住了嘴。

钟县丞很快就过来了,听了周康的话,默了一默,便笑说:“这有何难?我跟那几个差役说一声就是了。就怕地方空置久了,房舍破败,草木凌乱,污了公子的眼。”

周康忙道:“哪里就到这个地步?那是贵人别居之所,他能进里头瞧一瞧,已是他的造化了。只是他本为名家墨宝而去,虽是雅事,恐上锋知道了,怪我因私废公,因此知道的人越少越好。棣儿也只在那里待几个时辰,将名家真迹临摹下来,也就离开了。若是担心他小孩子家笨手笨脚,损坏了别院里的物件,不妨派个人跟着他去。”

周棣脸上忽然白了一白,但勉强还能沉住气。

钟县丞低头微微一笑:“差役们都不大识字,让他们守在一边干等几个时辰,怕是要叫苦了。公子素来稳重,难道还能闯出什么祸事不成?只管去就是。”他抬头看了周棣一眼:“只要公子别跟外人说起,不过是瞧一瞧名家墨宝罢了,多去几回也算不得什么。”

周棣心下一动,隐隐激动起来。

有了钟县丞的嘱咐,周棣带着两个书僮,很轻易地就进入了淮王别院。正如蒋卢两位先生先前所秘密打探过的那样,写有杨宗元真迹的六扇楠木大屏风正好放在书房里,而这里也是淮王过来小住时最经常待的地方,距离卧室不过是几十步的距离。如果说淮王的亲信想要在这别院藏什么要紧东西,这间书房是他最有可能选择的地方。

守门的差役得了吩咐,将人领进来后,就退了出去。偌大一个院子,只有周棣主仆三人,半个外人都没有,他们心下不禁有些激动。

还好周棣耐得住性子,阻止奉墨奉砚立刻开始搜索,反而耐心铺陈好笔墨纸砚,对着那屏风临了一会儿字,见外头没有动静,方才给两个小厮使了眼色,让他们悄悄儿四处搜寻,他自个儿再临上几页纸,瞧着即使有人进来,也能糊弄过去了,方才丢开笔,亲自在书架上摸索起来。

他们都没有留意到,书房窗外的花丛中,有人悄悄地探出了头。

(晚上要坐车回老家上坟,先发了今天的,明日估计会找到地方发出来。)

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