听到自己办公室门被人敲响，文卡特抬起头来。兰德尔·卡特立在门口，脸上表情有些羞赧。
“要命了，”文卡特哀叹起来，“虽然不知道你来干啥，但是肯定不是什么好消息。”
兰德尔只是耸了耸肩，“其实吧，好消息是，这回至少不像前几次那样莫名其妙。”他答道，“这次我们有一场完全合理的尘暴正在希腊地区形成，并且已经展现出向全球蔓延的势头了。”
“有多糟？”文卡特问道，“接下来三周之内会影响到斯基亚帕雷利吗？”
“还不算太糟，”兰德尔答道，“大黑斑看样子应该是消耗掉了之前那波热浪在大气层中储存的不少能量。不过以它近期的运动与扩张趋势来看，我们基本上可以肯定到了太阳日551，Ares 4任务场地的部分区域会受到波及。真要我给个数字的话，到达地表的阳光能量也许会有百分之十五到百分之二十的损失吧。当然了，到时候mAV自然也免不了要在尘暴中发射。”
“唉。”文卡特只能哀叹一声，低头以手掩面。虽然Ares 3 mAV发射时的气象条件比现在这个不知糟糕多少倍也没损害到舱壳结构，可机上舷窗与舱外成像器却付出了惨重代价；马汀尼兹对接时几乎是半个睁眼瞎。“你还有什么别的情况没说？是不是塔西斯那一带还有地震活动？或者奥林匹斯山马上就要喷发之类的？”
“没，目前为止就这个。”兰德尔答道，“Ares 1\/2部署的地震仪最近几个月都没一点动静。就只是多这么一点风尘而已，无伤大雅。”
“无伤大雅是吧。”文卡特嘲弄一句，“那行，你也都告知我了。要是这玩意开始势头不妙了……势头不妙是指‘又开始表现出有意想干死沃特尼他们’的那种情况……请一定立刻通知我。”
“遵命。”
AmIcItAS飞行任务三 – 任务日538
ARES 3 太阳日528
“你tm在逗我。”马克说出了在座各位的心声。
六双眼睛直愣愣瞪着电脑屏幕上显示着的消息。
接着五双眼睛扭过头去盯住第六双。
“别，别，别，”飞火连忙脱口而出，“一个已经够多了。两个不行。”
“行，”马克开导大家，“尘暴就尘暴吧。刘易斯他们发射时的那场尘暴可比这个要糟糕得多。他们可都还活得好好的。我们也会没事的。”
“难说。”星光熠熠搓着自己的蹄子说道，“要是有尘暴的话，任何在大气层内使用闪闪引擎的计划全部都得作废。咒语会识别到沙尘，然后尝试寻找一个没有沙尘的地方传送过去。然而在尘暴中根本就没有这样的地方；我没法预测结果会发生什么，但是就算我们运气好碰上最理想的情况，引擎也会像太阳日6那次一样失灵破碎。”
“也没问题，”莓莓说道，“闪闪引擎本来就只是仅限紧急情况下使用的。这种情况下我们只要发射过程中更加小心一点就行。成功率不会有太多变化的。”
“是嘛？”火球冒出一句，“那么成功率到底是多少？”
“根据我们跑过的模拟结果以及NASA那边的计算机预测来看，”莓莓答道，“是百分之九十七。”
“欸，那不是很棒嘛！”蜓蜓兴高采烈道，“老大，想想看我们以前发射过多少趟成功率比这个低得多的任务，不照样没事对吧？”
“没感觉好到哪里去。”火球低吼回去。
“那还是有百分之九十七呢，”马克打着圆场，“当然了，这确实是比那些苏联老火箭的成功率还低……那些可都是货真价实的不偿命……想想还是闭嘴比较好。”
“三十三次成功三十二。”樱桃莓莓坚决道，“安全升空的可能性有百分之九十七。谁想猜猜看我们当时摔下来的时候成功率有多少？”
沉默。
“看来大家心里有数。”莓莓接着总结道，“我们活下来了。我们也会接着活下去。情况不变。”
“只不过我们升空时没法使用闪闪引擎。”星光熠熠还是忍不住要补充一句。
“说这种话可帮不上忙。”
星光熠熠在半梦半醒中睁开眼睛。舱内的什么地方亮着一道光，而且源头并不是火球的鼻孔。她不情不愿地滑下瞌睡堆，惊动了底下的龙发出一声软哼；四蹄重新踏上地面，被裸露在外的冰凉舱板激得打了个寒颤。
樱桃莓莓蜷缩在某个储藏的食品已经被搜刮一空的橱柜里，默默盯着面前的电脑屏幕，时不时敲下几键，又重新回到全神贯注盯着屏幕的凝滞中去。
“莓莓，”星光压低声音，“你这是干啥？”
“万一真的碰上了百分之三，”莓莓轻声低喃，“我得写一段消息发回去。我发完就回去睡觉。”
“你不是才说过我们都会活下来嘛。”星光继续耳语道。
“会的。”莓莓答道，“数据是这么说的。我们的这么多努力也在确保我们会活下来。而且马克他们的人也做了各种各样的工作，保障我们的生存。”她挥蹄指了指电脑，“可是这样还是能让我心里好受一点。就好像……”她又对着电脑想了想，“……要是我把这些记下来，就不会有事情发生。可要是我没写下这段话，就会出什么事，我在最后时刻心里想的就会是，‘我都没机会留下这样那样的话。’”
“那么你想说的这样那样的话是什么？”
莓莓叹了口气，“还没想好。”
“行，”星光悄悄离开，“那就不打扰你了。”
攀回瞌睡堆上的动静不大，只是又压出一声轻哼。大家早已习惯了夜半起身如厕的此起彼伏。火球与马克身体上散发出的温暖相比金属舱板传递的严寒显得无比美妙，星光在宽慰中阖上了双眼。
可她却并没有重回梦乡。一个想法在她脑海里不停打着转：要是真遇上那种情况，我又会想说什么？
她终于等来了从压力舱壁另一侧的船头传来的泼溅水声。先是交换了连接协议，发出准备接收长消息的信号，收到了马国那边发来的确认；对于长着小马耳朵又无法入睡的某位，这些声响轻易都能听得一清二楚。
然后她分辨出了随后发出的电码，每个字母激起的水花都清晰可辨：
亲爱的塞拉斯蒂娅公主，
在火星上的这段时间让我明白了我们小马能够拥有公主是何其幸运。满心惊慌恐惧时要保持住镇定实在是困难。在其他小马都要听你发号施令时总能胸有成竹是多么不易。我已经尽我所知做了最大努力，感觉大多数情况下都能管用，可是这样的任务实在是太过艰巨。每晚入睡时，我都不禁怀疑自己到底有没有做出正确的选择。我迫不及待地想回到马国的家，回到我们无所不知的公主们的羽翼下。无论给出怎样的条件，我都担不起您的这份职责，我也再不会把您的护佑视作天经地义。
您的小小臣民，
樱桃莓莓
又敲完几下发出结尾之后，星光感觉到莓莓也爬上了瞌睡堆回到自己身边的位置。于是她绷住身子一动不动，小心翼翼保持住自己不紧不慢的呼吸节奏，等着莓莓依偎到她身旁，在疲惫中瘫软下来，几乎是立刻就打起鼾来。
在她另一侧躺着的飞火受了惊扰，“唔……星光，踹一下莓莓……”她小声骂骂咧咧起来。
星光只是轻轻一推，便让莓莓的鼾声柔和下来。
她就这么听着鼾声度过了余下的漫漫长夜。